Qu'est-ce que l'inflammation ? Deux immunologistes expliquent comment le corps réagit à tout, des piqûres à la vaccination et pourquoi cela tourne parfois mal

Professeur de pathologie, microbiologie et immunologie, Université de Caroline du Sud

Professeur de pathologie, microbiologie et immunologie, Université de Caroline du Sud

Prakash Nagarkatti reçoit des fonds de la National Science Foundation et des National Institutes of Health.

Mitzi Nagarkatti reçoit un financement des National Institutes of Health.

L'Université de Caroline du Sud fournit un financement en tant que membre de The Conversation US.

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Lorsque votre corps combat une infection, vous développez de la fièvre. Si vous souffrez d'arthrite, vos articulations vous feront mal. Si une abeille vous pique la main, votre main va gonfler et devenir raide. Ce sont toutes des manifestations d'inflammation se produisant dans le corps.

Nous sommes deux immunologistes qui étudions comment le système immunitaire réagit lors d'infections, de vaccinations et de maladies auto-immunes où le corps commence à s'attaquer à lui-même.

Bien que l'inflammation soit généralement associée à la douleur d'une blessure ou aux nombreuses maladies qu'elle peut causer, elle constitue une partie importante de la réponse immunitaire normale. Les problèmes surviennent lorsque cette fonction normalement utile réagit de manière excessive ou dépasse son accueil.

D'une manière générale, le terme inflammation fait référence à toutes les activités du système immunitaire qui se produisent lorsque le corps essaie de combattre des infections potentielles ou réelles, d'éliminer les molécules toxiques ou de se remettre d'une blessure physique. Il existe cinq signes physiques classiques d'inflammation aiguë : chaleur, douleur, rougeur, gonflement et perte de fonction. Une inflammation de bas grade peut même ne pas produire de symptômes perceptibles, mais le processus cellulaire sous-jacent est le même.

Prenez une piqûre d'abeille, par exemple. Le système immunitaire est comme une unité militaire avec un large éventail d'outils dans son arsenal. Après avoir détecté les toxines, les bactéries et les dommages physiques causés par la piqûre, le système immunitaire déploie divers types de cellules immunitaires sur le site de la piqûre. Ceux-ci comprennent les cellules T, les cellules B, les macrophages et les neutrophiles, entre autres cellules.

Les cellules B produisent des anticorps. Ces anticorps peuvent tuer toutes les bactéries présentes dans la plaie et neutraliser les toxines de la piqûre. Les macrophages et les neutrophiles engloutissent les bactéries et les détruisent. Les cellules T ne produisent pas d'anticorps, mais tuent toute cellule infectée par le virus pour empêcher la propagation virale.

De plus, ces cellules immunitaires produisent des centaines de types de molécules appelées cytokines - également appelées médiateurs - qui aident à combattre les menaces et à réparer les dommages causés à l'organisme. Mais tout comme dans une attaque militaire, l'inflammation s'accompagne de dommages collatéraux.

Les médiateurs qui aident à tuer les bactéries tuent également certaines cellules saines. D'autres molécules médiatrices similaires provoquent une fuite des vaisseaux sanguins, entraînant une accumulation de liquide et un afflux de plus de cellules immunitaires.

Ce dommage collatéral est la raison pour laquelle vous développez un gonflement, une rougeur et une douleur autour d'une piqûre d'abeille ou après avoir été vacciné contre la grippe. Une fois que le système immunitaire a éliminé une infection ou un envahisseur étranger - qu'il s'agisse de la toxine d'une piqûre d'abeille ou d'un produit chimique de l'environnement - différentes parties de la réponse inflammatoire prennent le relais et aident à réparer les tissus endommagés.

Après quelques jours, votre corps neutralisera le poison de la piqûre, éliminera toutes les bactéries qui se sont introduites à l'intérieur et guérira tous les tissus endommagés.

L'inflammation est une épée à double tranchant. Il est essentiel pour combattre les infections et réparer les tissus endommagés, mais lorsque l'inflammation survient pour de mauvaises raisons ou devient chronique, les dommages qu'elle cause peuvent être nocifs.

Les allergies, par exemple, se développent lorsque le système immunitaire reconnaît par erreur des substances inoffensives – comme les cacahuètes ou le pollen – comme dangereuses. Le mal peut être mineur, comme des démangeaisons cutanées, ou dangereux si la gorge de quelqu'un se ferme.

L'inflammation chronique endommage les tissus au fil du temps et peut entraîner de nombreux troubles cliniques non infectieux, notamment les maladies cardiovasculaires, les troubles neurodégénératifs, l'obésité, le diabète et certains types de cancers.

Le système immunitaire peut parfois confondre ses propres organes et tissus avec des envahisseurs, entraînant une inflammation dans tout le corps ou dans des zones spécifiques. Cette inflammation auto-ciblée est à l'origine des symptômes de maladies auto-immunes telles que le lupus et l'arthrite.

Une autre cause d'inflammation chronique que des chercheurs comme nous étudient actuellement est les défauts dans les mécanismes qui réduisent l'inflammation après que le corps a éliminé une infection.

Alors que l'inflammation se produit principalement au niveau cellulaire dans le corps, elle est loin d'être un mécanisme simple qui se produit de manière isolée. Il a été démontré que le stress, l'alimentation et la nutrition, ainsi que les facteurs génétiques et environnementaux, régulent l'inflammation d'une manière ou d'une autre.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur les causes des formes nocives d'inflammation, mais une alimentation saine et la prévention du stress peuvent contribuer grandement à maintenir l'équilibre délicat entre une forte réponse immunitaire et une inflammation chronique nocive.