L'inflammation peut être la cause de maladies mortelles

Au début de ma résidence médicale, j'ai rencontré un homme que nous appellerons Jason. Il est arrivé aux urgences un jour férié, nonchalant mais aimable, et s'est plaint de légères douleurs à la poitrine. Jason était grand et svelte, avec un fort accent du sud de Boston et le bout des doigts encore légèrement tachés de son dernier projet de rénovation domiciliaire. Il n'avait que 45 ans, mais il paraissait beaucoup plus jeune. Il ne fumait pas, buvait à peine de l'alcool et son taux de cholestérol avait toujours été normal. Personne dans sa famille n'avait d'antécédents cardiaques. Il nous a demandé si nous pouvions travailler rapidement – ​​il voulait être à la maison pour dîner avec ses filles.

Nous nous sommes félicités d'une probable fausse alerte. Peut-être que Jason avait un accès de reflux acide, ou même une crise de panique. Son cœur, assurément, était aussi robuste que le reste de sa personne. Il était jeune et sans aucun facteur de risque de maladie cardiaque. Et il avait été en excellente santé toute sa vie. Nos esprits erraient vers d'autres patients et tâches.

Mais au fil de la journée, les symptômes de Jason ont persisté. Lorsque les résultats de ses tests sanguins ont finalement clignoté sur nos téléavertisseurs, nous avons été choqués de constater qu'il souffrait d'une crise cardiaque massive. Jason a été transporté d'urgence au laboratoire de cathétérisme cardiaque, où un cardiologue a commencé à enfiler un mince tube dans une artère de la jambe dans le but d'ouvrir les blocages dans les artères alimentant le cœur.

Comme je l'ai appris au cours des années de formation qui ont suivi, l'histoire de Jason n'est pas inhabituelle. Pour trop de gens, le premier indice qu'ils ont une maladie cardiovasculaire est une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, voire la mort. Mais nous nous sommes demandé, dans le cas de Jason, pourquoi c'était arrivé – quelle en était la cause ?

Traditionnellement, les médecins s'attaquent aux facteurs de risque courants de développer une maladie cardiovasculaire, notamment l'hypercholestérolémie, le diabète, le tabagisme et les antécédents familiaux. Mais l'une des plus grandes révélations de la médecine du 21e siècle est le dévoilement d'une autre cause importante de maladie cardiaque, une cause qui peut se cacher dans le corps de manière invisible et non ressentie, mais qui augmente le risque de mourir d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral : l'inflammation.

L'inflammation est une force primordiale qui a évolué avec une intention bienveillante, s'efforçant de protéger le corps contre les agents pathogènes, les poisons et les traumatismes, auxquels les anciens humains succombaient régulièrement. Il peut être saisi à l'œil nu. Frappez votre genou sur le bord d'une table avec suffisamment de force, par exemple, et une rougeur, une chaleur, une douleur et un gonflement - les quatre signes cardinaux de l'inflammation - s'ensuivent inévitablement, car le flux sanguin s'accélère et les vaisseaux se dilatent, permettant aux fluides et aux protéines de s'échapper. dans les tissus. L'inflammation fonctionne pour traiter et éventuellement guérir la plaie.

Mais l'inflammation n'est pas toujours utile, ni même inoffensive. Dans les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus et les maladies inflammatoires de l'intestin, il fait rage contre les propres tissus de l'organisme, perturbant les fonctions essentielles et entraînant finalement une invalidité. Aujourd'hui, nous savons que l'inflammation joue un rôle important non seulement dans l'auto-immunité, mais également dans de nombreuses autres maladies chroniques, notamment les maladies cardiaques, le cancer, l'obésité, le diabète et le vieillissement. En fait, une inflammation invisible de bas niveau, mijotant tranquillement dans le sang de personnes ostensiblement en bonne santé, peut être un fil conducteur dans presque toutes les maladies.

En savoir plus:Vous avez demandé : Qu'est-ce que l'inflammation et pourquoi devrais-je m'en soucier ?

La recherche révèle que l'inflammation persistante de bas niveau, qui est deux fois plus fréquente que les niveaux élevés de cholestérol sanguin, joue un rôle à chaque étape de la maladie cardiaque, y compris l'augmentation du risque de rupture de la plaque qui conduit à des crises cardiaques. En fait, la moitié de toutes les crises cardiaques surviennent chez des personnes ayant un taux de cholestérol normal. En 2017, l'étude CANTOS (Canakinumab Anti-Inflammatory Thrombosis Outcomes Study) a montré que le traitement de l'inflammation de bas niveau chez les personnes ayant déjà subi des crises cardiaques, en corrigeant les différences d'autres facteurs tels que le cholestérol sanguin, le diabète et l'hypertension artérielle, réduisait le risque de des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et même des décès dus à des événements cardiaques. En 2020, un autre essai clinique de grande envergure a révélé que la colchicine, un médicament déployé pendant des siècles par les Grecs et les Égyptiens de l'Antiquité pour traiter l'inflammation flagrante et rugissante de l'arthrite goutteuse, pouvait également traiter l'itération cachée des maladies cardiaques, réduisant ainsi le risque d'événements cardiaques. Peut-être que Jason, apparemment en bonne santé, avait été silencieusement enflammé.

De nombreuses années après ma rencontre avec Jason, un patient est venu à ma clinique de gastro-entérologie se plaignant d'un saignement rectal. Depuis quelques années, Rebecca remarquait de petites taches de sang brillant sur le papier hygiénique lorsqu'elle allait à la selle. Cela ne se produisait qu'occasionnellement, et elle a insisté sur le fait que ses hémorroïdes étaient responsables du spotting. Elle n'avait que 34 ans et n'avait aucun antécédent familial de cancer du côlon. Occupée à s'occuper de trois enfants et chroniquement à court de temps, elle avait repoussé la visite d'un gastro-entérologue. Mais quand j'ai effectué sa coloscopie, j'ai trouvé plus que des hémorroïdes : une collection irrégulière et hétéroclite de tissus agrippés aux parois de son côlon, si durs et impitoyables que je ne pouvais pas faire avancer ma lunette à travers son ouverture étroite. Les examens d'imagerie ont montré qu'elle avait un cancer qui s'était déjà propagé au foie. C'était la première fois que je diagnostiquais un cancer du côlon chez une personne aussi jeune, mais ce ne serait pas la dernière. Le cancer envahit plus d'années collectives de la vie humaine que jamais auparavant.

Alors que l'inflammation se propage dans les artères alimentant le cœur, elle peut également s'infecter dans les tumeurs. Le système immunitaire combat les tumeurs comme il le fait contre les germes, essayant de contrôler les cellules cancéreuses. Mais il trahit aussi le corps en l'aidant à grandir et à se propager. L'inflammation alimente le cancer dans de nombreux cas, et le cancer, comme une coupure à la peau, alimente l'inflammation. Le cancer est alimenté non seulement par des tissus manifestement enflammés, mais également par une inflammation insidieuse de bas niveau, que les médecins ne testent généralement pas. Qu'elle se manifeste avant ou après la naissance d'un cancer, l'inflammation peut affecter toutes les étapes de sa vie, des influences génétiques précoces qui transforment les cellules normales en cellules malignes à la croissance et à la propagation continues des tissus cancéreux dans tout le corps. Le cancer, en fait, se comporte comme une "plaie qui ne guérit pas", comme l'écrit le scientifique Harold Dvorak. Bien sûr, le cancer peut également survenir dans des tissus non enflammés, et tous les types d'inflammation tissulaire n'entraînent pas une augmentation équivalente du risque de cancer.

Il est peu probable que l'inflammation soit un élément commun aux principaux tueurs de l'humanité, les maladies cardiaques et le cancer. Le lien complexe entre l'inflammation et les maladies chroniques modernes est enraciné dans notre histoire évolutive. Afin de survivre aux infections, à la famine et à d'autres dangers à une époque ancestrale brutale, nous avons développé des systèmes immunitaires hyperactifs et des corps résistants à l'insuline capables de stocker les graisses. Mais notre environnement moderne a été considérablement transformé, de la nourriture que nous mangeons à l'air que nous respirons, à la façon dont nous nous déplaçons et plus encore. Notre système immunitaire est exceptionnellement sensible aux déclencheurs de ce nouveau monde, laissant présager un risque plus élevé d'inflammation chronique et cachée.

De plus, l'inflammation est intimement liée aux processus essentiels au maintien de la vie qui se produisent dans tout le corps. Les processus métaboliques, par exemple, incluent ceux qui convertissent les aliments en énergie et éliminent les déchets. Le syndrome métabolique est un groupe de facteurs de risque associés aux maladies cardiaques, au diabète et à certains cancers : graisse autour de l'estomac, hypertension artérielle, glycémie élevée et taux de cholestérol malsains. Traditionnellement, les processus métaboliques et les réactions immunitaires étaient considérés comme des entités distinctes aux fonctions disparates. Mais nous savons maintenant qu'ils sont intimement interdépendants.

La gestion de l'énergie et la défense de l'organisme contre les infections sont à la fois cruciales pour la survie et coévoluées. Les cellules graisseuses, connues pour jouer un rôle dans le métabolisme, et les cellules immunitaires dérivent de la même cellule ancestrale et partagent de nombreux rôles. Un excès de tissu adipeux, en particulier la "graisse viscérale" qui s'enroule autour des organes abdominaux, agit comme un organe immunitaire, produisant une multitude de molécules inflammatoires. En fait, chez les personnes obèses marquées, plus de la moitié des cellules composant leur tissu adipeux sont en fait des cellules immunitaires. L'inflammation de bas niveau peut aider à expliquer les liens entre l'obésité et diverses maladies chroniques, notamment les maladies cardiaques et le cancer.

Les maladies chroniques sont des entités complexes, et une théorie singulière et unificatrice de la maladie peut toujours rester insaisissable. Mais de plus en plus de preuves suggèrent que l'inflammation est un fil conducteur important qui traverse de nombreuses maladies distinctes. Les affections qui ont tendance à se regrouper comprennent non seulement les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, le cancer, le diabète et l'obésité, mais également les affections neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer. Si vous êtes diagnostiqué avec l'une de ces maladies, vous êtes plus susceptible de développer une ou plusieurs des autres. Et ce n'est pas un hasard si ces maladies ont tendance à apparaître au cours du processus de vieillissement, lui-même lié à l'inflammation. En fait, "l'inflammaging" - l'inflammation cachée de la vieillesse - est l'un des nombreux facteurs essentiels qui entraînent le vieillissement chez l'homme.

L'idée que l'inflammation peut être un mécanisme biologique partagé entre plusieurs de nos maladies chroniques modernes favorise une nouvelle compréhension de la santé humaine. Cela nous oblige à envisager de diagnostiquer, de prévenir et de traiter ces maladies de concert plutôt que de manière fragmentaire. Cela signifie approfondir les causes profondes de l'inflammation cachée, qui sont en grande partie des facteurs liés au mode de vie, y compris notre alimentation. La nourriture que nous mangeons peut favoriser, prévenir ou, dans certains cas, même traiter l'inflammation et les maladies chroniques. Par exemple, le conseil séculaire de consommer plus de fibres provenant d'aliments végétaux entiers prend un nouveau sens lorsqu'il est considéré dans le contexte du système immunitaire et de l'inflammation. L'une des méthodes les plus importantes par lesquelles les fibres exercent leurs bienfaits pour la santé consiste à manipuler le système immunitaire. Une carence en fibres, présente chez 95% des Américains, est liée à diverses maladies chroniques, notamment les maladies cardiaques, le cancer, le diabète, l'obésité et un risque global plus élevé de décès dû à ces maladies et à d'autres.

Un mode de vie sédentaire est également inflammatoire. Les conséquences de bouger trop peu peuvent se manifester non seulement de manière évidente – excès de graisse sous-cutanée, par exemple, ou maladie chronique – mais aussi de manière cachée. Des dizaines d'essais cliniques sur des humains à travers les groupes d'âge indiquent le pouvoir de l'exercice régulier pour calmer l'inflammation chronique de bas niveau. L'exercice contrecarre l'inflammation de plusieurs façons. Par exemple, il réduit la graisse viscérale inflammatoire, invisible à l'œil nu. Remarquablement, même en l'absence de perte de poids, il réduit le nombre de cellules immunitaires qui infiltrent les tissus adipeux et produisent des cytokines inflammatoires.

La façon dont nous mangeons et bougeons est intimement liée à une autre cause potentielle d'inflammation cachée : notre relation avec les microbes qui vivent à l'intérieur et autour de nous. Le microbiome intestinal, qui comprend des milliards de germes, dont des bactéries, des virus et des champignons, fonctionne comme un organe. Il a un rôle central dans la fonction immunitaire et l'inflammation. Favoriser des conversations critiques entre nos microbes et nos cellules immunitaires signifie modifier non seulement notre régime alimentaire, qui peut affecter l'inflammation directement ou via le microbiome, mais également d'autres facteurs liés au mode de vie. Lorsque nous embrassons le monde naturel, par exemple, nous rencontrons des microbes ancestraux qui nagent dans l'eau, le sol et l'air. Ces microbes ont évolué aux côtés des humains, et certains d'entre eux sont devenus indispensables à la santé immunitaire et à l'inflammation.

Aujourd'hui, environ 15 ans après mon expérience avec Jason, nous savons que l'inflammation est une cause indépendante de maladie cardiaque et que les facteurs liés au mode de vie jouent un rôle important dans sa lutte. Nous essayons également de devenir plus aptes à attraper ce tueur silencieux. Les taux sanguins d'une molécule connue sous le nom de protéine C-réactive (CRP) sont élevés dans les corps enflammés. Dans les maladies cardiaques, un test spécial appelé CRP à haute sensibilité peut être utilisé pour détecter une inflammation de bas niveau qui peut être présente des années, voire des décennies, avant qu'une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral ne se manifeste. Mais les marqueurs sanguins isolés existants ont tendance à être non spécifiques : ils ne nous disent pas pourquoi l'inflammation est là ou depuis combien de temps elle existe.

De nouvelles recherches se concentrent sur le potentiel des grappes de marqueurs - les "signatures" inflammatoires - pour mieux définir l'état d'inflammation silencieuse. Les tests d'imagerie comme l'imagerie par résonance magnétique ou la tomodensitométrie peuvent ajouter des informations inestimables, détectant l'inflammation qui entoure les vaisseaux sanguins ou indiquant des résultats inflammatoires dans les plaques athéroscléreuses qui prédisent la rupture. Au 21e siècle, alors que l'inflammation cachée se tisse à travers nos maladies les plus mortelles, dévoiler cette force - voir ce qui a longtemps été invisible - est sur le point de laisser sa marque sur la médecine.

Contactez-nousà [email protected].