Les États-Unis connaissent leur pire épidémie de grippe aviaire. Un vaccin pour la volaille est-il la réponse?

Alors que la grippe aviaire pose probablement peu de danger pour la santé humaine, elle a contribué à la flambée des prix des œufs aux États-Unis et à la décimation des troupeaux de volailles. Getty Images

WASHINGTON - L'épidémie de grippe aviaire la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis suscite une inquiétude croissante au Congrès, et les chercheurs du ministère de l'Agriculture attendent les résultats préliminaires de quatre essais de vaccins pour la volaille.

Certains législateurs sont favorables à l'idée d'une campagne de vaccination, longtemps considérée comme une idée marginale en raison de son coût et de ses conséquences potentielles. Les groupes commerciaux avertissent que la volaille vaccinée ne serait pas acceptée sur de nombreux marchés étrangers, ce qui perturberait les exportations.

Alors que la grippe aviaire pose probablement peu de danger pour la santé humaine, elle a contribué à la flambée des prix des œufs aux États-Unis et à la décimation des troupeaux de volailles. Parmi les volailles domestiques touchées figurent les poulets, les dindes, les faisans, les cailles, les canards et les oies – à la fois dans les grandes exploitations commerciales et dans les troupeaux de basse-cour de plus en plus populaires.

Depuis que la souche actuelle de grippe aviaire hautement pathogène - H5N1 - a commencé à circuler dans le pays en février 2022, les agriculteurs de tout le pays ont perdu ou ont dû abattre plus de 58 millions de volailles.

L'USDA estime qu'il a déjà dépensé plus de 670 millions de dollars en indemnités d'assurance et en services d'assainissement pour lutter contre l'épidémie de grippe aviaire en cours.

Et avec de nombreux oiseaux sauvages commençant leur migration printanière, environ 140 000 volailles ont été infectées par le virus dans tout le pays en avril.

Alors que les prix des aliments se stabilisent, les membres du Congrès des deux partis se demandent comment les États-Unis peuvent mieux contrôler la grippe aviaire.

"Nous avons tous vu de nos propres yeux à quel point la grippe aviaire hautement pathogène a dévasté les populations de volailles domestiques, où des dépopulations ont dû avoir lieu", a déclaré le représentant Jim Costa, un démocrate californien, lors d'une audience du comité de l'agriculture de la Chambre le 18 avril.

"Nous devons continuer à affiner et à améliorer notre approche pour lutter contre les maladies animales, et l'USDA a besoin de tous les outils pour garantir une réponse robuste."

L'USDA teste deux vaccins exclusifs développés par son service de recherche agricole, ainsi que des vaccins contre la grippe aviaire des sociétés pharmaceutiques Merck Animal Health et Zoetis, Inc.

Mais les experts en santé animale notent qu'un vaccin contre la grippe aviaire n'est pas la solution immédiate que certains pensent qu'il soit.

Jenny Lester Moffitt, sous-secrétaire aux programmes de marketing et de réglementation à l'USDA, a déclaré lors d'une conférence de presse le 24 avril qu'il faudra au moins 18 à 24 mois pour produire un vaccin viable, dont l'efficacité contre l'infection n'est pas garantie.

Yuko Sato, vétérinaire avicole et professeur agrégé à l'Iowa State University à Ames, Iowa, a déclaré lors d'un événement médiatique le 26 avril que "le vaccin n'est pas une solution miracle" pour mettre fin à l'épidémie.

"Vous devez vous assurer que si vous vaccinez - mais que vous avez toujours des oiseaux positifs - vous pouvez éradiquer le virus", a déclaré Sato. "Sinon, nous ne chercherons jamais à éradiquer le virus des États-Unis."

Voici les réponses à certaines questions courantes sur l'épidémie de grippe aviaire en cours et les vaccins potentiels :

La grippe aviaire hautement pathogène, communément appelée IAHP, grippe aviaire ou « grippe aviaire », est un virus respiratoire mortel qui affecte les oiseaux sauvages et la volaille.

La maladie contagieuse appartient à la famille Influenza A et se caractérise par les catégories H5 ou H7 d'hémagglutinine - ou protéine de pointe - structures à sa surface, qu'elle utilise pour infecter les cellules. Le virus se propage par voie aérienne ou par exposition aux sous-produits d'un oiseau infecté, comme la salive, le mucus ou les excréments.

Les volailles et autres oiseaux domestiques atteints de la maladie présentent souvent un manque d'énergie, produisent des œufs à coquille molle ou déformés et ont la tête enflée.

La version hautement pathogène de la maladie a été identifiée pour la première fois en Chine en 1996 et a muté plusieurs fois au cours des trois dernières décennies en échangeant du matériel génétique avec des souches de grippe aviaire faiblement pathogènes chez les oiseaux sauvages.

David Swayne, ancien directeur du laboratoire de recherche sur la volaille du sud-est du Service de recherche agricole à Athènes, en Géorgie, a déclaré lors d'une conférence de presse le 26 avril que 87 % des souches de grippe aviaire sont constituées de matériel génétique mélangé d'autres souches. Il a déclaré que ce processus de mutation naturelle peut rendre un vaccin moins efficace contre le virus d'une année sur l'autre.

Les oiseaux migrateurs sauvages sont le principal vecteur de transmission de l'épidémie actuelle, représentant environ 85% de la propagation de la maladie, selon l'USDA. Ces animaux, y compris les sternes, les canards et les oies, peuvent contracter et transmettre la maladie sans symptômes physiques évidents.

Pourtant, une infection HPAI se propage rapidement au sein d'un troupeau de volailles, les infections entraînant une mortalité de 90 à 100 % chez les poulets et les dindes, souvent dans les 48 heures, selon le Service d'inspection zoosanitaire et phytosanitaire.

Lorsqu'un éleveur détecte la maladie dans un troupeau commercial, la seule option recommandée par l'USDA est de tuer les oiseaux restants, d'éliminer les carcasses et de décontaminer l'installation pour atténuer la propagation.

Malgré la menace que représente le H5N1 pour la volaille, les experts des Centers for Disease Control and Prevention d'Atlanta affirment que les gens n'ont pas besoin de ruminer pour tomber malade.

L'agence rapporte que 11 cas de grippe aviaire ont été signalés chez l'homme depuis 2021, avec un seul cas "léger" survenu aux États-Unis. Et en 2023, aucun cas de transmission interhumaine de l'IAHP n'a été signalé, selon l'Organisation mondiale de la santé.

Swayne a déclaré lors de l'événement médiatique que seuls 875 cas humains de grippe aviaire H5 ont été signalés depuis 1996. Environ 40% ont été mortels. Il a noté que ces infections se sont produites en grande partie chez les humains manipulant de la volaille domestique, et non lors de rencontres avec des oiseaux sauvages.

L'USDA a documenté 176 mammifères aux États-Unis infectés par la maladie depuis 2022, y compris des mouffettes, des renards, des phoques et des pumas, entre autres espèces. Des experts de la faune de l'US Geological Survey ont publié une étude en avril qui a révélé qu'une grande partie de cette propagation de la maladie peut être attribuée à la prédation sur les oiseaux sauvages.

Pourtant, Swayne et Hill ont souligné un événement récent au cours duquel 3 500 lions de mer ont été infectés par le virus au Pérou comme un événement qui mérite d'être surveillé pour les mutations qui pourraient affecter les mammifères.

L'itération actuelle du virus hautement pathogène de la grippe aviaire a été détectée pour la première fois au niveau national le 13 janvier 2022 chez un oiseau sauvage du comté de Colleton, en Caroline du Sud. Le premier cas de la maladie chez un animal domestique a été découvert dans un élevage de dindes du comté de Dubois, dans l'Indiana, le 8 février 2022.

Depuis lors, la maladie s'est propagée dans 47 États, affectant plus de 833 troupeaux de volailles commerciales et de basse-cour.

Pourtant, ce n'est pas la première éclosion d'IAHP à laquelle le gouvernement fédéral a répondu. Et malgré l'ampleur de ces chiffres, de nombreux experts en santé animale affirment que les efforts actuels de l'USDA représentent une amélioration significative par rapport aux épidémies antérieures de la maladie.

Sato a rappelé qu'une épidémie d'IAHP en 2015, auparavant considérée comme la pire épidémie jamais enregistrée, avait nécessité l'abattage de 50,4 millions d'oiseaux dans des exploitations avicoles du Midwest.

Elle a ajouté que 70% de la cause des nouvelles infections de cette épidémie était la propagation latérale d'une ferme à l'autre par des travailleurs dans 21 États.

Contrairement à cette épidémie, Sato a déclaré que maintenant "nous avons fait un très bon travail en matière de biosécurité". La biosécurité fait référence aux mesures préventives que les producteurs peuvent prendre pour limiter la propagation de la maladie, comme la désinfection des machines agricoles et la fourniture de vêtements propres et d'équipements de protection aux travailleurs agricoles.

Sato a déclaré qu'avec l'adoption de ces pratiques par les producteurs, la propagation latérale de la grippe aviaire est passée de 70 % des cas signalés en 2015 à environ 16 % des cas signalés en 2023.

Moffitt a ajouté que les efforts pour contrôler le virus devraient coûter au pays moins de 50% de ses dépenses de 2015 de 1,6 milliard de dollars.

Cependant, les experts en maladies animales avertissent que les États-Unis sont confrontés à une maladie plus largement dispersée et distincte que celle de l'épidémie d'IAHP de 2015.

Nichola Hill, professeure adjointe de biologie à l'Université du Massachusetts, a déclaré lors de l'événement médiatique du 26 avril que les chercheurs ont détecté le virus dans 150 des quelque 1 000 espèces d'oiseaux sauvages trouvées aux États-Unis, et que la maladie a touché plus de 6 000 oiseaux sauvages. des oiseaux.

Greg Tyler, président et chef de la direction du USA Poultry and Egg Export Council, a déclaré que cette version de la maladie s'était également propagée dans les quatre principales voies de migration des oiseaux sauvages aux États-Unis.

Sato a déclaré que davantage de troupeaux de volailles de basse-cour sont touchés par la propagation de la grippe aviaire à partir des populations migratrices – un total de 507 troupeaux de petite à moyenne taille – contrairement aux 21 troupeaux de basse-cour touchés en 2015.

Selon une étude menée en avril par des chercheurs de l'Université du Maryland, de nouvelles inquiétudes émergent également parmi les experts selon lesquelles cette maladie mortelle pourrait devenir endémique en Amérique du Nord sans une collaboration public-privé significative pour réduire la propagation.

"Les agences fédérales, les agences d'État, le secteur agricole et la gestion de la faune - nous allons tous devoir gérer cela ensemble, car nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas le faire", a déclaré Jennifer Mullinax, professeure adjointe au département de l'Université du Maryland. Science et technologie de l'environnement, dans un communiqué.

Alors que certains experts en santé animale affirment que le développement d'un vaccin contre la souche actuelle de grippe aviaire pourrait être un outil précieux, les experts du commerce préviennent qu'une stratégie nationale de vaccination ne serait pas rapide, ou sans compromis pour l'industrie d'exportation de volaille de 6 milliards de dollars du pays.

Sato a déclaré qu'une stratégie nationale de vaccination pour les quelque 10 milliards d'oiseaux à des fins commerciales aux États-Unis pourrait prendre beaucoup de temps et coûter des milliards de dollars aux contribuables.

Tom Super, vice-président senior des communications au National Chicken Council, a déclaré que son organisation ne soutenait pas l'utilisation d'un vaccin contre l'IAHP pour le moment, car la plupart des pays n'acceptent pas les exportations des pays qui vaccinent contre le virus.

Ces barrières commerciales non tarifaires sont conçues pour protéger les troupeaux de volailles non vaccinés d'autres pays contre les oiseaux immunisés qui sont encore porteurs de la maladie. Super a ajouté que si les États-Unis vaccinaient les oiseaux domestiques, l'industrie du poulet de chair serait coupée des exportations, ce qui coûterait des milliards de dollars à l'économie américaine chaque année.

Tyler a ajouté que son organisation avait découvert que si une campagne de vaccination se déroulait sans ajustement de la politique commerciale, il pourrait y avoir une perte potentielle de 200 000 emplois agricoles.

Moffitt a déclaré que les négociations entre l'USDA et les partenaires étrangers sont toujours en cours pour maintenir les marchés internationaux d'exportation de volaille pour certains États au milieu d'épidémies dans d'autres dans le pays.

Tyler a déclaré que le service d'inspection de la santé animale et végétale du ministère de l'Agriculture et le service agricole étranger ont fait des progrès significatifs dans l'élaboration d'accords de régionalisation avec des gouvernements étrangers depuis 2015.

Il a noté que l'industrie américaine de la volaille a géré environ 11,7 milliards de dollars d'exportations au cours des deux dernières années, malgré les défis continus de l'IAHP et les interdictions d'exportation de volaille par certains pays comme la Chine.

Super et Tyler ont tous deux plaidé pour un financement continu du Service d'inspection de la santé animale et végétale afin de fournir un soutien rapide aux exploitations agricoles.

Moffitt a exhorté à respecter les mesures de biosécurité telles que la surveillance interétatique et le programme Defend the Flock lors de l'audience du 18 avril. Moffitt a cité que le nombre d'infections dans les troupeaux commerciaux en mars 2023 a décuplé par rapport à mars 2022, preuve que la stratégie actuelle de tests rapides et de notification de l'USDA fonctionne.

"Nous savons comment réagir rapidement, afin que les producteurs puissent se remettre à produire des aliments, à quel point la biosécurité est importante, comment maintenir les marchés ouverts", a-t-elle déclaré. "Nous savons quoi faire et nous sommes prêts."

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par Adam Goldstein, Georgia Recorder 14 mai 2023

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Adam Goldstein était le stagiaire du DC Bureau pour la salle de presse des États. Goldstein était un étudiant diplômé à l'école de journalisme de l'Université du Missouri, étudiant le reportage numérique. Il est originaire de San Francisco et aime la natation, la cuisine et les 49ers de San Francisco.