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Les aliments ultra-transformés (UPF), qui sont désormais consommés par environ la moitié de la population britannique, sont liés à une série de problèmes de santé, notamment le cancer, la démence, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Le terme UPF fait référence aux produits alimentaires qui ont subi une transformation industrielle importante et contiennent des ingrédients tels que des édulcorants artificiels, des émulsifiants et des conservateurs qui ne sont généralement pas utilisés dans la cuisine domestique. Le Royaume-Uni est l'un des plus grands consommateurs par habitant d'UPF en Europe, et à mesure que la consommation a augmenté, les taux de diabète et de cancer ont également augmenté.

"Au cours de la dernière décennie, les preuves ont lentement augmenté que les aliments ultra-transformés sont nocifs pour nous d'une manière que nous n'avions pas imaginée. Nous parlons de toute une variété de cancers, de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux, de démence", a déclaré le professeur Tim Spector, professeur d'épidémiologie au King's College de Londres.

En janvier, une étude approfondie menée par l'École de santé publique de l'Imperial College et publiée dans la revue médicale The Lancet a révélé qu'une consommation accrue d'UPF pourrait être liée à un risque accru de développer un cancer en général, en particulier des cancers de l'ovaire et du cerveau. En outre, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a récemment mis en garde contre l'utilisation à long terme d'édulcorants artificiels, citant des risques potentiels pour la santé.

Cependant, il peut être difficile de prouver que des ingrédients spécifiques des UPF nuisent à l'homme, car divers facteurs dans nos modes de vie peuvent entraîner ces maladies, tels que le manque d'exercice, le tabagisme et les régimes sucrés.

Les premières enquêtes sur la mortalité et la consommation d'UPF ont débuté en France à l'Université Sorbonne Paris Nord, dans le cadre d'une étude en cours sur les habitudes alimentaires de 174 000 personnes. La recherche a déjà publié des résultats montrant que les UPF peuvent entraîner une augmentation du fardeau du cancer. Plus récemment, l'étude s'est concentrée sur l'impact d'un ingrédient spécifique - les émulsifiants - qui agissent comme une colle dans les UPF pour maintenir le tout ensemble.

Les émulsifiants sont largement utilisés dans l'industrie alimentaire pour améliorer l'apparence et la texture des aliments et prolonger leur durée de conservation bien au-delà de celle des aliments moins transformés. Ils peuvent être trouvés dans de nombreux produits, tels que le chocolat, la mayonnaise, les produits à base de viande et le beurre de cacahuète.

Panorama de la BBC a eu un accès exclusif aux premiers résultats de l'étude, qui n'a pas encore été examinée par des pairs. Le Dr Mathilde Touvier, qui dirige l'étude, a déclaré que les résultats sont préoccupants : "Nous avons observé des associations significatives entre la consommation d'émulsifiants et l'augmentation du risque de cancer en général - et de cancer du sein notamment - mais aussi avec les maladies cardiovasculaires."

Malgré le nombre croissant de preuves, la Food Standards Agency (FSA) du Royaume-Uni n'a pas encore publié de réglementation limitant les émulsifiants. En réponse à l'enquête de Panorama sur les preuves liant ces additifs à des dommages, la FSA a déclaré: "Nous n'avons reçu aucune preuve - par ce programme ou autrement - d'émulsifiants spécifiques susceptibles de présenter un risque pour la santé." Cependant, la FSA prévoit de tenir une consultation publique.

L'industrie alimentaire est connue pour financer la recherche, parrainer des experts et dénigrer les études existantes pour empêcher la réglementation. L'Institut international des sciences de la vie (ILSI), un organisme qui reçoit des fonds de certaines des plus grandes entreprises alimentaires du monde, a déjà publié des études sapant à l'échelle mondiale la réglementation et les conseils publics sur les régimes alimentaires sains.

L'un des additifs les plus controversés dans les UPF est l'édulcorant aspartame, qui est 200 fois plus sucré que le sucre et a été commercialisé comme une alternative hypocalorique au sucre. En 2013, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a décidé que l'aspartame était sûr, et la Food Standards Agency du Royaume-Uni a accepté cette position. Le Comité sur la toxicité a examiné une étude sur l'aspartame en 2013 et a conclu que les résultats "n'indiquaient aucun besoin d'action pour protéger la santé du public".

Cependant, un examen ultérieur des mêmes preuves par le professeur Erik Millstone, professeur émérite de politique scientifique à l'Université du Sussex, a révélé que 90% des études défendant l'aspartame étaient financées par de grandes sociétés chimiques qui fabriquent et vendent l'édulcorant. En revanche, toutes les études suggérant que l'aspartame peut causer des dommages ont été financées par des sources indépendantes non commerciales.

La Food and Drink Federation, un organisme de membres pour les fabricants, a déclaré que les entreprises prennent "la santé des consommateurs et la sécurité des aliments qu'ils produisent au sérieux - et adhèrent aux réglementations strictes". La FSA dit qu'elle examinera l'évaluation en cours de l'OMS sur l'aspartame.

Le gouvernement britannique est conscient des préoccupations croissantes concernant les UPF et a ordonné un examen des preuves sur les aliments ultra-transformés.

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