La rougeole fait un retour indésirable alors que l'OMS met en garde contre une augmentation mondiale des cas

Les progrès ont été sapés par la pandémie, qui a contraint les pays à suspendre les services de vaccination et à réorienter les ressources sanitaires

Longtemps considérée comme la maladie la plus contagieuse au monde, la rougeole fait un retour indésirable. Les cas de maladie infantile ont chuté au plus fort de la pandémie – résultat de l'éloignement social et du port de masque – mais cette tendance s'inverse maintenant rapidement.

"Nous commençons à voir des cas de la maladie augmenter dans le monde", déclare le Dr Patrick O'Connor, expert de la rougeole à l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

"Une épidémie perturbatrice est classée comme une épidémie où il y a plus de 20 cas de la maladie par million de personnes, et chaque mois, nous voyons de plus en plus de pays tomber dans cette catégorie."

Avant l'introduction d'un vaccin contre la rougeole en 1963, la maladie infectait des millions de personnes dans le monde et tuait environ 2,6 millions de personnes chaque année, principalement des enfants de moins de cinq ans. La vaccination s'est avérée être un changeur de jeu ; à mesure que l'accès aux doses augmentait, la prévalence de l'infection a chuté et certains pays, dont le Royaume-Uni, ont même réussi à éliminer la rougeole.

Pourtant, ces gains durement gagnés ont été sapés par la pandémie, qui a contraint les pays à suspendre les services de vaccination et à réorienter les ressources sanitaires pour répondre au Covid. En conséquence, des années de progrès dans la lutte contre la rougeole ont été anéanties.

En effet, en 2019, avant que Covid ne frappe, 86% de tous les enfants de moins d'un an avaient reçu une première dose de vaccin contre la rougeole avant leur premier anniversaire, selon l'OMS. Mais en 2021, ce chiffre était tombé à 81 %, le chiffre le plus bas depuis 2008.

Environ 67 millions d'enfants ont raté des vaccins au cours de cette période de deux ans, tandis que la couverture vaccinale a chuté dans 112 pays.

Les conséquences commencent maintenant à se cristalliser. Le Dr Gunter Boussery, spécialiste principal de la santé pour l'Unicef ​​qui travaille dans toute l'Asie du Sud, a déclaré que des épidémies de rougeole se produisent en Afghanistan, en Inde, au Pakistan, au Népal – et même aux Maldives, où elle a été classée comme éliminée en 2020.

La maladie est une menace particulière dans les pays où les services de santé sont médiocres et où la faim sévit. Dans ce contexte, la rougeole est souvent l'une des premières maladies à faire son apparition.

"La rougeole est le canari dans la mine de charbon", explique le Dr Boussery. "C'est le premier signe d'un système de santé affaibli."

Alors que l'Asie du Sud a particulièrement lutté contre la rougeole à la suite de la pandémie, d'autres régions sont également confrontées à des épidémies : des pays plus riches comme l'Autriche aux pays à revenu intermédiaire comme la Russie, la Turquie et l'Afrique du Sud.

Au Royaume-Uni, il y a eu presque autant de cas de la maladie au cours des quatre premiers mois de cette année qu'il y en avait dans l'ensemble de 2022. Les chiffres sont faibles - il y a eu 49 cas entre janvier et avril contre 54 dans l'ensemble de 2022 – mais la maladie est si contagieuse qu'un seul cas peut rapidement se transformer en épidémie.

Dans l'ouest riche, ces chiffres ne feront qu'augmenter, déclare le Dr O'Connor.

"Cet été devrait voir le plus grand nombre de voyageurs depuis Covid. Il suffit d'une personne qui ne se rend pas compte qu'elle est malade pour monter dans un avion et emmener la maladie ailleurs.

La rougeole a un nombre R (le nombre de personnes à qui chaque personne infectée peut transmettre la maladie) compris entre 15 et 20 ; en comparaison, le virus Covid original avait un nombre R d'environ 1,4 à 2,4.

Pour cette raison, 95% des enfants doivent recevoir deux doses du vaccin contre la rougeole pour s'assurer que la maladie virale est maintenue à distance dans une population. Mais bien qu'il y ait eu d'énormes progrès dans la vaccination des enfants au cours des 20 dernières années, cet objectif en or n'a jamais été atteint - et est maintenant de plus en plus hors de portée.

Les chiffres mondiaux de la vaccination pour 2022, publiés le mois prochain, ne devraient pas montrer beaucoup d'amélioration par rapport à ce qui a été signalé au cours des années les plus perturbatrices de la pandémie, déclare le Dr O'Connor.

Il y a une inquiétude particulière concernant les enfants manquant la deuxième dose du vaccin contre la rougeole. Ce vaccin est important car certains receveurs ne produiront pas d'anticorps contre le virus après la première injection - le rappel est donc un moyen de s'assurer que tout le monde est protégé.

"Jusqu'en 2019 environ, nous avons constaté une augmentation lente mais régulière du nombre d'enfants qui avaient reçu leur premier vaccin, mais pour la deuxième dose, cela stagne et se situe à 71 %", explique le Dr O'Connor.

De nombreux pays plus riches, comme le Royaume-Uni, peuvent encore se vanter de niveaux relativement élevés de protection contre la rougeole parmi leurs populations, mais la situation commence à changer à un niveau localisé.

À Londres, l'adoption du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) chez les enfants âgés de deux ans est bien inférieure à la moyenne nationale – à Hackney, par exemple, seulement 60 % des enfants ont reçu les deux doses du vaccin.

Helen Bedford, professeur de santé infantile à l'University College de Londres, attribue cela à divers facteurs tels qu'une population mobile et diversifiée qui pourrait ne pas savoir où se faire vacciner ou avoir manqué des rappels.

La couverture inégale observée au Royaume-Uni se reflète ailleurs en Europe, explique le Dr Dragan Jankovic, responsable technique des maladies évitables par la vaccination à l'OMS. Alors que les cas de rougeole ne sont pas aussi élevés que les responsables de la santé publique le craignaient à la suite de la pandémie, des épidémies ont été signalées sur tout le continent – ​​de Malte à Chypre.

"Nous sommes préoccupés pour tous les pays car il est possible que la couverture rapportée au niveau national ne soit pas représentative de tous les niveaux infranationaux et de tous les sous-groupes", déclare le Dr Jankovic. "Il peut y avoir une minorité ethnique ou un groupe religieux particulier qui ne se fait pas vacciner en raison de ses croyances ou de son niveau de connaissances. Dans chaque pays, c'est une image en mosaïque."

Début mai, l'Agence britannique de sécurité sanitaire a exhorté les parents à vérifier le statut vaccinal de leurs enfants quel que soit leur âge, mettant en garde contre les adolescents non protégés qui se mélangent lors des fêtes de fin d'études et des festivals.

"Nous avons un certain nombre d'enfants qui n'ont jamais été vaccinés, et ce nombre augmente d'année en année. Si vous avez 90 % de couverture chaque année, vous avez ces 10 % qui ne le sont pas." vaccinés s'accumulent chaque année et c'est un terrain fertile pour la rougeole », explique le professeur Bedford.

Contrôler la maladie est un jeu à enjeux particulièrement élevés de Whac-a-Mole. Entre 2021 et 2022, le Pakistan a vacciné plus de 90 millions d'enfants dans ce que l'on pense être la plus grande campagne de vaccination jamais menée par un seul pays. Mais malgré ces efforts herculéens, le pays signale toujours des épidémies. Les acquis sont fragiles.

Le Royaume-Uni le sait bien. En 2016 et 2017, la rougeole était considérée comme éliminée en Grande-Bretagne, mais elle a recommencé à se propager en 2018 et 2019 lorsque les cas ont explosé dans le monde.

Ce que les experts craignent le plus, c'est un retour à ces années pré-pandémiques : en 2019, quelque 207 000 enfants sont morts de la maladie, soit une augmentation de 50 % par rapport à 2016 ; les États-Unis ont signalé leur nombre de cas le plus élevé en 25 ans ; quatre nations européennes ont perdu leur statut d'élimination de la rougeole ; et en République démocratique du Congo, environ 6 000 enfants sont morts de la maladie.

Cependant, nulle part la tragédie du virus n'a été plus évidente que dans la petite nation du Pacifique occidental qu'est le Samoa. Dans une préfiguration inquiétante de la pandémie de Covid, le pays est entré en confinement en décembre 2019 alors que des experts médicaux internationaux se sont battus pour endiguer une épidémie qui a tué près de 80 enfants sur une population de seulement 200 000.

Une combinaison de sentiment anti-vaxx et de deux accidents mortels liés aux vaccins a fait chuter les taux de vaccination dans le pays d'environ 90% à 60%.

Plus généralement, le scepticisme vis-à-vis des vaccins semble être en hausse dans le monde – même si cela se traduit par un refus n'est pas clair. Le mois dernier, une enquête de l'Unicef ​​a montré une baisse de la confiance dans les vaccins dans 52 des 55 pays. Le rapport suggérait qu'une combinaison toxique d'informations trompeuses, de baisse de confiance dans les experts et de polarisation politique en était responsable.

Le Royaume-Uni n'a pas été inclus dans cette enquête, mais le professeur Bedford affirme que le meilleur moyen de surmonter les peurs est de permettre aux parents de parler de leurs préoccupations avec un professionnel de la santé de confiance.

"Si vous faites confiance à quelqu'un, et les sondages montrent que les parents font confiance aux conseils des professionnels de la santé plus que toute autre source, vous êtes beaucoup plus susceptible de suivre leurs conseils", dit-elle.

À certains égards, le vaccin ROR est victime de son propre succès - la plupart des parents n'ont jamais vu un cas de rougeole et ne savent pas à quel point c'est horrible. Il n'y a pas de traitement spécifique : juste des fluides, du repos au lit et du paracétamol pour les courbatures et les fièvres.

"Même un cas régulier de rougeole est désagréable, car vous avez une température très élevée, une conjonctivite, une mauvaise toux et une éruption cutanée horrible. Cela maintient les petits enfants au lit - et il en faut beaucoup pour garder les petits enfants au lit", explique le professeur Bedford.

Pour les adultes, la maladie est particulièrement grave avec un taux d'hospitalisation compris entre 20 et 40 %, ajoute-t-elle.

Même si la maladie ne tue pas, elle peut entraîner de graves complications, notamment la cécité ; la rougeole est la principale cause de perte de la vue chez les enfants dans les pays à faible revenu.

"J'ai soigné des enfants atteints de rougeole et j'ai vu une douzaine d'enfants devenir aveugles. Cela peut arriver du jour au lendemain. Vous vous sentez impuissant parce que vous savez que vous ne pouvez rien faire pour retrouver la vue", explique le Dr Boussery. "C'est déchirant."

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