Les États-Unis vont vacciner les oiseaux contre la grippe aviaire pour la première fois - ce que pensent les chercheurs

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Les autorités américaines ont autorisé la vaccination des condors de Californie dans le but de les protéger d'une souche hautement pathogène de la grippe aviaire.Crédit : Beth Morris/Getty

Les autorités américaines ont autorisé la vaccination du condor de Californie (Gymnogyps californianus) en danger critique d'extinction contre un type de grippe aviaire qui se propage dans le monde. C'est la première fois que les États-Unis approuvent l'inoculation d'un oiseau contre l'influenza aviaire hautement pathogène (IAHP).

L'autorisation intervient alors qu'une souche H5N1 de grippe aviaire, un type d'IAHP, s'est propagée dans un nombre sans précédent de pays, a duré plus longtemps qu'une épidémie typique et a tué des centaines de millions d'oiseaux, ainsi que de nombreux mammifères, dans le monde. Certains pays vaccinent déjà les oiseaux, y compris les troupeaux commerciaux, contre la grippe aviaire. La gravité de l'épidémie pousse certains pays qui ont hésité, y compris les États-Unis, à emboîter le pas.

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La décision de vacciner les condors de Californie, une espèce étroitement surveillée, ne signifie pas que les autorités envisagent de vacciner le cheptel avicole du pays. Pourtant, les chercheurs surveilleront le déroulement de la campagne d'inoculation, en vue d'administrer les vaccins plus largement.

"Cette autorisation ouvre la possibilité d'ajouter un autre outil sur la façon dont nous traitons cette menace", a déclaré Ashleigh Blackford, coordinatrice du condor de Californie au Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis, dont le siège est à Washington DC.

La souche d'IAHP qui propage actuellement les premiers oiseaux infectés en Chine en 1996 et a depuis provoqué des épidémies sporadiques qui éclatent généralement à l'automne et s'éteignent au printemps suivant. Mais depuis la fin de 2021, des épidémies ont persisté tout l'été chez un nombre record d'espèces d'oiseaux, ainsi que des mammifères tels que les ratons laveurs, les renards et les phoques.

Le H5N1 a déjà tué des oiseaux, mais "jamais dans la mesure où nous le voyons actuellement en Amérique du Nord et en Europe", déclare Samantha Gibbs, vétérinaire de la faune sauvage au FWS, spécialisée dans la grippe aviaire.

Depuis octobre 2021, plus de 70 pays sur les cinq continents ont signalé des épidémies. Et le 22 mai, le Brésil, qui est le plus grand exportateur de volaille au monde, est devenu le huitième pays d'Amérique du Sud à déclarer une urgence, en réponse à la première détection d'IAHP chez des oiseaux sauvages.

Le H5N1 peut infecter les humains, mais les cas sont rares et impliquent généralement un contact étroit avec des volailles infectées. Aucun cas documenté de transmission interhumaine de cette souche du virus ne s'est produit jusqu'à présent, mais les chercheurs craignent qu'avec plus d'opportunités d'infecter les mammifères, le virus ne puisse éventuellement développer la capacité de se propager parmi les humains.

Plusieurs vaccins contre le H5N1 sont disponibles, mais l'administration du vaccin aux oiseaux a longtemps été controversée parmi les chercheurs et les agriculteurs. Les producteurs de volaille s'inquiètent du coût et de la difficulté de vacciner des millions d'oiseaux, ainsi que des restrictions commerciales : de nombreux pays interdisent l'importation d'oiseaux vaccinés car ils pourraient rendre difficile le suivi de la propagation du virus.

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Jusqu'à cette épidémie, les autorités américaines avaient affirmé que des protocoles de biosécurité stricts, tels que des procédures de désinfection renforcées pour les travailleurs agricoles ou les gestionnaires de la faune, et l'abattage des oiseaux infectés étaient suffisants pour atténuer les pires effets de l'IAHP. Le taux de mortalité élevé de la souche actuelle de H5N1 chez le condor de Californie, qui est le plus grand oiseau d'Amérique du Nord, a forcé les responsables de la santé à réévaluer cette approche.

L'espèce a frôlé l'extinction en 1987 : seuls 27 condors sauvages subsistaient à ce moment-là. Les autorités américaines les ont donc capturés, élevés en captivité et relâchés dans la nature. Aujourd'hui, les oiseaux restent l'une des espèces aviaires les plus rares au monde : l'année dernière, il y avait 537 condors, et 63 % d'entre eux vivaient à l'état sauvage.

Jusqu'à présent cette année, les autorités ont trouvé 21 condors morts, dont 15 ont été testés positifs pour HPAI. (Les corps de quatre oiseaux n'ont pas pu être récupérés, donc leur statut HPAI est inconnu.) Il a fallu plus de 20 ans pour reconstituer la population à son niveau actuel, dit Blackford. "Ce n'est pas la direction dans laquelle nous voulons aller."

Une campagne de vaccination des volailles en France – qui inclura des canards élevés pour le foie gras – doit commencer en septembre.Crédit : Stephane Mahe/Reuters

L'inoculation de ces oiseaux est une utilisation "parfaite" du vaccin, explique Karen Grogan, vétérinaire clinicienne spécialisée dans les volailles à l'Université de Géorgie à Athènes. Mais on ne sait pas s'il sera efficace chez les condors, car il a été autorisé pour une utilisation chez les poulets. "Même entre les poulets et les dindes", qui font partie de la même famille d'oiseaux, "une vaccination peut être efficace chez l'un mais pas chez l'autre", dit-elle.

La semaine dernière, les scientifiques ont donné le coup à 20 vautours noirs (Coragyps atratus), qui font partie de la même famille que les condors mais ne sont pas en danger, pour tester l'innocuité et l'efficacité du vaccin. Ils vaccineront également les condors captifs de Californie avant d'inoculer la population sauvage lors d'un bilan de santé annuel de routine, a déclaré Blackford. Les vaccins utilisent une forme inactivée d'une souche H5N1 antérieure.

Cette campagne de vaccination limitée aux États-Unis n'est qu'une partie d'un mouvement plus large parmi les chercheurs pour étudier l'innocuité et l'efficacité de la vaccination contre la grippe aviaire chez les oiseaux.

L'objectif du programme condor est de conserver une espèce en voie de disparition, explique Jean-Luc Guérin, pathologiste aviaire à l'École nationale vétérinaire de Toulouse, en France. Dans d'autres régions, il y a des objectifs pour freiner complètement la propagation du virus.

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Par exemple, le gouvernement français a commandé 80 millions de piqûres HPAI dans le cadre d'une campagne de vaccination de masse pour les stocks de volaille du pays, à commencer par les canards. Cette campagne, la première du genre dans l'Union européenne, doit démarrer en septembre. La Chine, quant à elle, vaccine son cheptel avicole depuis près de 20 ans et a réussi à réduire les infections chez les volailles et les personnes1.

Bien que le département américain de l'Agriculture teste quatre vaccins candidats contre le H5N1 pour une utilisation chez les volailles, il n'a pas signalé qu'il prévoyait de déployer une campagne de vaccination plus large pour les oiseaux d'élevage commercial.

Gibbs dit que, bien que les vaccinations puissent être un outil important pour contrôler les épidémies, les principes fondamentaux du travail de conservation seront encore plus importants pour protéger la santé de la faune et, en fin de compte, des personnes. Les efforts pour préserver et restaurer les habitats des oiseaux garantiront que les animaux "peuvent combattre non seulement la grippe aviaire, mais tout ce qui va arriver ensuite", a déclaré Gibbs. "Si nous les mettons en place pour réussir grâce à des efforts de conservation, nous n'avons pas à jouer à ce jeu de rattrapage avec les produits pharmaceutiques."

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-01760-0

Wu, J. et al. Urgence Infecter. Dis. 25, 116-118 (2019).

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