À la recherche de l'amour dans toutes les mauvaises hormones

Qu'est-ce que l'amour? Les scientifiques aussi veulent savoir. Mais, il s'avère qu'ils ont peut-être cherché au mauvais endroit.

Des chercheurs de Stanford Medicine et des collègues de deux autres institutions rapportent des résultats surprenants d'une étude qui renverse un dogme concernant la biologie de la convivialité, l'attachement amoureux et la probité parentale.

Ils ont découvert qu'étouffer l'activité de l'ocytocine, familièrement connue sous le nom d'hormone de l'amour, chez les campagnols des prairies ne modifie pas le comportement de ces rongeurs - ils restent les parents monogames et protecteurs qu'ils ont toujours été.

"Comme vous pouvez l'imaginer, c'est énorme", a déclaré Nirao Shah, MD, PhD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et de neurobiologie à la Stanford University School of Medicine.

Longtemps considérée comme importante pour la formation de couples de mammifères et la bonne parentalité, l'ocytocine a été intégrée à de nombreux essais cliniques en supposant que, administrée comme médicament, elle pourrait encourager la sociabilité chez les personnes atteintes de maladies telles que la schizophrénie et les troubles du spectre autistique.

La nouvelle étude, publiée le 27 janvier dans Neuron, remet sérieusement en question cette hypothèse.

Les hormones sont des messagers chimiques qui influencent la façon dont les cellules agissent. (Et les organismes multicellulaires tels que les humains sont, après tout, composés de cellules.) Les hormones circulent dans tout le corps en faisant diverses choses, de la régulation de l'absorption du sucre et de la rétention de sodium à la libido et au cycle menstruel. Dans tous les cas, ils agissent en s'accrochant à des récepteurs moléculaires.

Différentes hormones s'accrochent à différents récepteurs. Certaines cellules ont des récepteurs pour l'hormone A ou l'hormone B ; d'autres non. Une cellule sans récepteur correspondant pour une hormone donnée n'a aucun moyen de savoir qu'une hormone se trouve dans le voisinage, et encore moins de laquelle il s'agit. Ainsi, il ne répondra pas à cette hormone.

On comprend également que l'ocytocine agit en se liant à son propre récepteur dédié, une protéine de surface cellulaire qui abonde dans des structures distinctes du cerveau.

Des études antérieures sur l'activité de l'ocytocine reposaient en grande partie sur des médicaments qui bloquent ou imitent la liaison de la molécule à son récepteur. Mais les médicaments peuvent être notoirement imprécis dans l'espace et dans le temps, a déclaré Shah. Ils peuvent se diffuser dans des zones sans rapport avec celle à l'étude, et ils peuvent persister dans un tissu ou à la surface d'une cellule plus longtemps que prévu par les scientifiques, produisant un résultat fallacieux. Et ils peuvent déclencher ou inhiber des activités dans des cellules qui n'étaient pas censées faire partie de l'expérience. Ils ne sont jamais parfaits à 100% pour imiter l'action de la substance qu'ils sont censés refléter.

"Nous étions curieux de savoir si la signalisation de l'ocytocine assurait en fait la médiation de tous les divers aspects de l'attachement social et d'autres comportements qui lui sont attribués, car la plupart des travaux avaient été effectués avec des agents pharmacologiques", a déclaré Shah.

Lui et ses collègues se sont tournés vers une technologie génétique plus méticuleuse. Ils ont utilisé CRISPR - une technique d'édition moléculaire extrêmement précise utilisée pour couper des fragments d'ADN - pour supprimer le gène du récepteur de l'ocytocine chez les campagnols des prairies.

Il n'y a pas beaucoup d'animaux qui adorent les parents, remarquez. (Les scorpions mangent parfois leurs petits.) Et très peu sont monogames. Mais en tant qu'espèce, les campagnols des prairies servent de publicité ultime pour le mariage à vie et les familles nucléaires. Les couples, une fois liés, restent ensemble sur le long terme. Ils se blottissent autour de leurs petits pour les garder au chaud, et ils récupèrent tous leurs descendants qui s'éloignent trop du nid et se mettent en danger. De plus, ces natifs flous et fouineurs du Midwest américain sont plutôt mignons.

Les expériences des chercheurs ont montré que longtemps après l'accouplement, des paires de campagnols dépourvus de récepteurs à l'ocytocine continuaient à traîner ensemble. Non seulement cela, mais ils ont affiché une agression pure et simple envers les étrangers de sexe opposé de la même espèce - le contraire de ce que l'on attendrait d'un animal non monogame de n'importe quelle espèce. Les mamans ont allaité joyeusement leurs nouveau-nés. Les papas ont participé, aidant à garder les chiots au chaud, propres et à proximité.

En bref, les campagnols des prairies dont les récepteurs à l'ocytocine sont inexistants présentent toujours un comportement monogame et une coparentalité consciencieuse. Apparemment, la signalisation de l'ocytocine par son récepteur n'est pas nécessaire pour ce comportement d'amour, comme cela a été supposé, a déclaré Shah.

En fait, aucun résultat de l'étude - qui a duré 15 ans - n'a indiqué un rôle critique du récepteur de l'ocytocine dans le comportement prosocial (du moins, pas chez les campagnols des prairies) ou, par extension, de l'ocytocine.

Soit l'ocytocine n'est tout simplement pas essentielle à la camaraderie câline qui lui est longtemps attribuée, soit peut-être qu'en l'absence totale de ce récepteur, des circuits cérébraux compensatoires sont apparus au début du développement pour intensifier et assumer les responsabilités parentales et parentales.

Ou se pourrait-il que cette hormone sacrée double son récepteur reconnu via des liaisons secrètes avec un récepteur mystérieux, encore non identifié, caché à la vue de tous ?

Il est également possible qu'une autre voie biologique plus pertinente - impliquant peut-être une autre hormone telle que la vasopressine, qui est structurellement et physiologiquement similaire à l'ocytocine - puisse être à l'origine de tous ces effets prosociaux attribués à l'ocytocine.

Dans tous les cas, les résultats de l'étude peuvent expliquer pourquoi plusieurs essais cliniques sur l'ocytocine en tant que traitement pour soulager les symptômes sociaux de l'autisme ou de la schizophrénie ont généré des résultats mitigés ou carrément décevants au cours de la dernière année, a suggéré Shah.

"Il semble que les gens se soient trompés d'écorce", a-t-il déclaré.

Photo de Victor