Les femmes ont été induites en erreur au sujet de la ménopause

Bouffées de chaleur, insomnie, douleurs pendant les rapports sexuels : pour certains des pires symptômes de la ménopause, il existe un traitement établi. Pourquoi n'est-il pas proposé à plus de femmes ?

Crédit... Marta Blue pour le New York Times

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Par Susan Dominus

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Depuis deux ou trois ans, beaucoup de mes amies, des femmes pour la plupart au début de la cinquantaine, se sont retrouvées dans un état de souffrance inattendu. La cause de leur souffrance était quelque chose qu'ils avaient en commun, mais cela ne leur a pas facilité la tâche de savoir quoi faire à ce sujet, même s'ils savaient que cela arrivait : c'était la ménopause.

Les symptômes qu'ils ont ressentis étaient variés et intrusifs. Quelques heures de sommeil perdues chaque nuit, des perturbations qui ont érodé leur humeur, leur énergie, les vastes ressources de bonne volonté qu'il faut aux parents et aux partenaires. Une amie a enduré des saignements menstruels d'une semaine si abondants qu'elle a dû s'absenter du travail. Un autre ami souffrait jusqu'à 10 bouffées de chaleur par jour ; une troisième était tellement troublée par ses accès de colère, leur intensité nouvelle pour elle, qu'elle a fait asseoir son fils de 12 ans pour lui expliquer qu'elle ne se sentait pas bien - qu'il y avait cette chose appelée ménopause et qu'elle traversait il. Une autre a ressenti une sécheresse omniprésente dans sa peau, ses ongles, sa gorge, même ses yeux - comme si elle se calcifiait lentement.

Puis l'année dernière, j'ai atteint le même état de transition. Techniquement, il s'agit de la périménopause, la phase biologiquement chaotique menant aux dernières règles d'une femme, lorsque son cycle de reproduction effectue ses dernières courses chancelantes. Le changement, qui dure en moyenne quatre ans, commence généralement lorsque les femmes atteignent la fin de la quarantaine, le moment où les sacs producteurs d'ovules des ovaires commencent à chuter en nombre. En réponse, certaines hormones - parmi lesquelles l'œstrogène et la progestérone - augmentent et diminuent de manière erratique, leurs systèmes de signalisation habituels étant défaillants. Pendant ce temps, les règles d'une femme peuvent être beaucoup plus abondantes ou légères que d'habitude. Alors que les niveaux d'œstrogène, un messager chimique crucial, ont tendance à baisser, les femmes courent un risque plus élevé de symptômes dépressifs graves. La perte osseuse s'accélère. Chez les femmes qui présentent un risque génétique de maladie d'Alzheimer, on pense que les premières plaques se forment dans le cerveau pendant cette période. Les femmes prennent souvent du poids rapidement ou le voient se déplacer vers leur milieu, alors que le corps lutte pour retenir l'œstrogène produit par les cellules graisseuses abdominales. Le corps est dans un état temporaire d'ajustement, voire de réinvention, comme une machine qui fonctionnait autrefois au gaz essayant de s'adapter à l'énergie solaire, mise au défi de trouver des solutions de contournement.

Je savais que j'étais en périménopause parce que mes règles disparaissaient pendant des mois d'affilée, pour revenir sans aucune explication. Dans les semaines qui ont précédé chaque période, j'ai ressenti une gêne abdominale si extrême que j'ai passé une échographie pour m'assurer que je n'avais pas de kyste qui ne cessait de grossir. Parfois, des bouffées de chaleur me réveillaient la nuit, me forçant directement dans le genre de pensées anxieuses qui prennent vie férocement aux premières heures du matin. Encore plus pénible a été la tournure difficile que ma mémoire a prise pour le pire : je n'arrêtais pas de dire quelque chose que j'avais dit dès que je l'avais dit, cherchant des mots ou des noms de manière chronique - une évolution suffisamment évidente pour que des personnes proches de moi l'aient commenté. . J'ai été hanté par une conversation que j'ai eue avec un écrivain que j'admirais, quelqu'un qui a arrêté relativement jeune. Lors d'une petite fête, je lui ai demandé pourquoi. "Ménopause", m'a-t-elle dit sans hésitation. "Je ne pouvais pas penser aux mots."

Les rapports de mes amis sur leurs récentes visites chez le médecin suggéraient qu'il n'y avait aucun recours évident pour ces symptômes. Lorsqu'une amie a mentionné qu'elle se réveillait une fois la nuit à cause de bouffées de chaleur, son gynécologue a dit qu'il ne valait pas la peine d'en parler. Une de mes collègues cherchant à soulager les bouffées de chaleur s'est vu prescrire un extrait de pollen d'abeille, qu'elle a consciencieusement pris sans résultat. Une autre amie qui a exprimé des inquiétudes au sujet d'une baisse de la libido et de la sécheresse vaginale a pu dire que son gynécologue était mal à l'aise de parler des deux. ("J'ai pensé, hé, n'êtes-vous pas médecin du vagin?", m'a-t-elle dit. "J'utilise ce truc pour le sexe!")

Les réponses de leurs médecins m'ont incité à contempler une expérience de pensée, qui n'est pas exactement originale mais qui est néanmoins frappante. Imaginez qu'une partie importante de la population masculine commence à se réveiller régulièrement au milieu de la nuit trempée de sueur, un problème qui dure depuis plusieurs années. Imaginez que ces hommes se rendent au travail en trébuchant, épuisés, le moral au plus bas, arrachant fréquemment leurs vestes ou leurs sweats à capuche pendant les réunions et s'excusant pour prendre de l'air par une fenêtre. Imaginez que beaucoup d'entre eux trouvent soudainement que le sexe est douloureux, qu'ils sont nouvellement sujets aux infections des voies urinaires, que leur pénis devient sec et irritable, montrant même des signes de ce que leurs médecins appellent "l'atrophie". Imaginez que beaucoup de leurs médecins aient reçu peu ou pas de formation sur la façon de gérer ces symptômes – et lorsque le sujet se pose, rassurent parfois leurs patients sur le fait que ce processus est naturel, comme si cela devait être une consolation suffisante.

Imaginez maintenant qu'il existe un traitement pour tous ces symptômes que les médecins négligent souvent. Le scénario semble peu probable, et pourtant c'est une image d'une précision déprimante des soins de la ménopause pour les femmes. Il existe un traitement, à peine obscur, connu sous le nom d'hormonothérapie de la ménopause, qui atténue les bouffées de chaleur et les troubles du sommeil, voire la dépression et les douleurs articulaires. Il diminue le risque de diabète et protège contre l'ostéoporose. Il aide également à prévenir et à traiter le syndrome génito-urinaire de la ménopause, un ensemble de symptômes, notamment les infections des voies urinaires et la douleur pendant les rapports sexuels, qui affecte près de la moitié des femmes ménopausées.

L'hormonothérapie ménopausique était autrefois le traitement le plus couramment prescrit aux États-Unis. À la fin des années 1990, quelque 15 millions de femmes par an en recevaient une ordonnance. Mais en 2002, une seule étude, dont la conception était imparfaite, a trouvé des liens entre l'hormonothérapie et des risques élevés pour la santé des femmes de tous âges. La panique s'installe ; en un an, le nombre de prescriptions a chuté. L'hormonothérapie comporte des risques, bien sûr, tout comme de nombreux médicaments que les gens prennent pour soulager un inconfort grave, mais des dizaines d'études depuis 2002 ont rassuré que pour les femmes en bonne santé de moins de 60 ans qui souffrent de bouffées de chaleur, les avantages de la prise d'hormones l'emportent sur les des risques. La réputation du traitement, cependant, ne s'est jamais complètement rétablie et les conséquences ont été considérables. Il est douloureux de contempler le nombre d'indignités inutilement endurées au cours des 20 dernières années : les vols embarrassants vers la salle de bain, la perte d'un sommeil précieux, les promotions qui semblaient plus à portée de main, le changement de tous ces draps trempés au début matin, la dépression qui est tombée comme un rideau sombre sur tant de journées de femmes.

Environ 85 % des femmes présentent des symptômes de la ménopause. Rebecca Thurston, professeur de psychiatrie à l'Université de Pittsburgh qui étudie la ménopause, estime qu'en général, les femmes ménopausées ont été mal servies - un oubli qu'elle considère comme l'un des grands angles morts de la médecine. "Cela suggère que nous avons une tolérance culturelle élevée pour la souffrance des femmes", a déclaré Thurston. "Ce n'est pas considéré comme important."

Même l'hormonothérapie, la meilleure option disponible pour les femmes, a une histoire qui reflète les défis de la culture médicale à suivre le rythme de la science ; cela représente également une occasion manquée d'améliorer la vie des femmes.

"Chaque femme ale droit - en fait le devoir - de contrecarrer la castration chimique qui lui arrive à l'âge mûr », écrivait le gynécologue Robert Wilson en 1966. La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le premier médicament d'hormonothérapie en 1942, mais le livre à succès de Wilson, "Feminine Forever", peut être considéré comme une sorte de repère historique - le début d'une relation contrariée pour les femmes et l'hormonothérapie. Le livre était audacieux pour son époque, en ce sens qu'il reconnaissait le plaisir sexuel comme une priorité pour les femmes. Mais il montrait aussi un franc mépris du corps des femmes vieillissantes et des hormones braquées au service des désirs des hommes : les femmes sous hormones seraient « plus généreuses » sexuellement et « plus faciles à vivre », elles seraient même moins enclines à tricher. publication, Premarin - un mélange d'œstrogènes dérivés de l'urine de chevaux gravides - était le cinquième médicament le plus prescrit aux États-Unis (des décennies plus tard, il a été révélé que Wilson avait reçu un financement de la société pharmaceutique qui a vendu Premarin).

En 1975, des recherches alarmantes ont stoppé la montée en popularité du médicament. Les femmes ménopausées qui prenaient des œstrogènes avaient un risque significativement accru de cancer de l'endomètre. Les prescriptions ont chuté, mais les chercheurs ont vite réalisé qu'ils pouvaient pratiquement éliminer le risque accru en prescrivant de la progestérone, une hormone qui inhibe la croissance des cellules de la muqueuse utérine. Le nombre de femmes prenant des hormones a recommencé à augmenter et a continué d'augmenter au cours des deux décennies suivantes, d'autant plus qu'un nombre croissant de médecins en sont venus à croire que les œstrogènes protégeaient les femmes des maladies cardiovasculaires. La santé cardiaque des femmes était connue pour être supérieure à celle des hommes jusqu'à ce qu'elles atteignent la ménopause, moment auquel leur risque de maladie cardiovasculaire a rapidement grimpé en flèche pour atteindre celui des hommes du même âge. En 1991, une étude observationnelle de 48 000 infirmières ménopausées a révélé que celles qui prenaient des hormones avaient un risque de maladie cardiaque 50 % moins élevé que celles qui n'en prenaient pas. La même année, un comité consultatif a suggéré à la FDA que "pratiquement toutes" les femmes ménopausées pourraient être candidates à l'hormonothérapie. "Quand j'ai commencé, j'avais une diapositive qui disait que les œstrogènes devraient être dans l'eau", se souvient Hadine Joffe, professeur de psychiatrie à la Harvard Medical School qui étudie la ménopause et les troubles de l'humeur. "Nous pensions que c'était comme du fluor."

Les perspectives féministes sur l'hormonothérapie variaient. Certains l'ont perçu comme un moyen pour les femmes de contrôler leur propre corps; d'autres y voyaient une médicalisation inutile d'un processus naturel, un produit superflu destiné à maintenir les femmes sexuellement disponibles et conventionnellement attirantes. Pour beaucoup, le problème résidait dans sa sécurité : l'hormonothérapie avait déjà été commercialisée de manière agressive auprès des femmes dans les années 1960 sans suffisamment de recherches, et de nombreux défenseurs de la santé des femmes pensaient que l'histoire se répétait. La recherche à l'appui de ses bienfaits pour la santé provenait d'études observationnelles, ce qui signifie que les sujets n'étaient pas assignés au hasard au médicament ou à un placebo. Il était donc difficile de savoir si les femmes en meilleure santé choisissaient des hormones ou si les hormones rendaient les femmes en meilleure santé. Les défenseurs de la santé des femmes, avec le soutien de la députée féministe Patricia Schroeder, ont appelé les National Institutes of Health à mener des essais contrôlés randomisés à long terme pour déterminer, une fois pour toutes, si les hormones amélioraient la santé cardiovasculaire des femmes.

En 1991, Bernadine Healy, la première femme à occuper le poste de directrice du NIH, a lancé la Women's Health Initiative, qui reste le plus grand essai clinique randomisé de l'histoire impliquant uniquement des femmes, étudiant les résultats de santé de 160 000 femmes ménopausées, certaines d'entre elles au cours de la cours de 15 ans. Les coûts d'un seul aspect de ses recherches, l'essai hormonal, atteindraient finalement 260 millions de dollars. L'essai hormonal devait durer environ huit ans, mais en juin 2002, la nouvelle a commencé à se répandre qu'un volet de l'essai - dans lequel les femmes recevaient une combinaison d'œstrogène et de progestatif, une forme synthétique de progestérone - avait été arrêté prématurément. Nanette Santoro, une endocrinologue de la reproduction qui avait de grands espoirs dans les bienfaits des hormones sur la santé cardiaque, m'a dit qu'elle était si anxieuse de savoir pourquoi l'étude avait été interrompue qu'elle pouvait à peine dormir. "Je n'arrêtais pas de réveiller mon mari au milieu de la nuit pour lui dire : 'Qu'en penses-tu ?'", se souvient-elle. Hélas, son mari, optométriste, ne pouvait guère éclairer la situation.

Santoro n'a pas eu à attendre longtemps. Le 9 juillet, le comité directeur de la Women's Health Initiative a organisé une grande conférence de presse dans la salle de bal du National Press Club à Washington pour annoncer à la fois l'arrêt de l'étude et ses conclusions, une semaine avant que les résultats ne soient rendus publics pour que les médecins puissent les lire. et interpréter. Jaques Rossouw, un épidémiologiste qui était le directeur par intérim de la WHI, a déclaré à la presse réunie que l'étude avait révélé à la fois les effets indésirables et les avantages de l'hormonothérapie, mais que "les effets indésirables l'emportent et sont plus nombreux que les avantages". L'essai, a déclaré Rossouw, n'a pas révélé que la prise d'hormones protégeait les femmes des maladies cardiaques, comme beaucoup l'avaient espéré; au contraire, il a constaté que l'hormonothérapie entraînait un risque accru, faible mais statistiquement significatif, d'événements cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et de caillots, ainsi qu'un risque accru de cancer du sein. Il a décrit le risque accru de cancer du sein comme "très faible", ou plus précisément : "moins d'un dixième de 1 % par an" pour une femme.

Ce qui s'est passé ensuite était un exercice de mauvaise communication qui aurait de profondes répercussions sur les décennies à venir. Au cours des semaines suivantes, les chercheurs et les présentateurs de nouvelles ont présenté les données d'une manière qui a semé la panique. Dans l'émission "Today", Ann Curry a interviewé Sylvia Wassertheil-Smoller, une épidémiologiste qui était l'une des chercheuses en chef de la WHI "Qu'est-ce qui a rendu éthiquement impossible la poursuite de l'étude?" Curry lui a demandé. Wassertheil-Smoller a répondu: "Eh bien, dans l'intérêt de la sécurité, nous avons découvert qu'il y avait un risque excessif de cancer du sein." Curry a débité des chiffres surprenants: "Et pour être très précis ici, vous avez en fait constaté que les maladies cardiaques augmentaient le risque de 29%. Les risques d'accident vasculaire cérébral augmentaient de 41%. Cela doublait le risque de caillots sanguins. Risque de cancer du sein invasif augmenté de 26 pour cent."

Toutes ces statistiques étaient exactes, mais pour un public profane, elles étaient difficiles à interpréter et semblaient inévitablement plus alarmantes qu'il n'était approprié. L'augmentation du risque de cancer du sein, par exemple, pourrait également être présentée de cette manière : le risque d'avoir un cancer du sein chez une femme entre 50 et 60 ans est d'environ 2,33 %. Augmenter ce risque de 26 % reviendrait à l'élever à 2,94 %. (Fumer, en revanche, augmente le risque de cancer de 2 600 %.) Une autre façon de penser est que pour 10 000 femmes qui prennent des hormones, huit autres développeront un cancer du sein. Avrum Bluming, co-auteur du livre de 2018 "Estrogen Matters", a souligné l'importance de mettre ce risque et d'autres en contexte. "Il existe un risque rapporté d'embolie pulmonaire chez les femmes ménopausées prenant des œstrogènes", explique Bluming. "Mais qu'est-ce que le" risque "? Le risque d'embolie est similaire au risque de prendre des contraceptifs oraux ou d'être enceinte."

L'étude elle-même a été conçue avec ce qui serait considéré comme un défaut majeur. Les chercheurs de WHI voulaient être en mesure de mesurer les résultats pour la santé – combien de femmes ont fini par avoir des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques ou un cancer – mais ces affections peuvent ne se manifester que lorsque les femmes ont entre 70 et 80 ans. L'étude devait durer seulement 8 ans et demi. Ils ont donc pondéré les participants vers les femmes qui avaient déjà 60 ans ou plus. Ce choix signifiait que les femmes dans la cinquantaine, qui avaient tendance à être en meilleure santé et à avoir plus de symptômes de la ménopause, étaient sous-représentées dans l'étude. Lors de la conférence de presse, Rossouw a commencé par dire que les résultats avaient une "large applicabilité", soulignant que l'essai n'avait trouvé aucune différence de risque selon l'âge. Il faudra des années avant que les chercheurs ne réalisent à quel point c'est faux.

Le segment "Aujourd'hui" n'était qu'un des nombreux moments médiatiques qui ont déclenché une vague d'appels téléphoniques paniqués de femmes à leurs médecins. Mary Jane Minkin, obstétricienne-gynécologue en exercice et professeure clinicienne à la Yale School of Medicine, m'a dit qu'elle était apoplectique de frustration; elle ne pouvait pas rassurer ses patients, si rassurer était même de mise (elle en vint à penser que c'était le cas), car les résultats n'étaient pas encore accessibles au public. "Je me souviens où j'étais quand John Kennedy a été abattu", dit Minkin. "Je me souviens où j'étais le 11 septembre. Et je me souviens où j'étais quand les conclusions de la WHI sont sorties. J'ai reçu plus d'appels ce jour-là que je n'en ai jamais reçu auparavant ou depuis dans ma vie." Elle pense avoir parlé à au moins 50 patients le jour de l'interview "Aujourd'hui", mais elle sait également que d'innombrables autres patients n'ont pas pris la peine d'appeler, arrêtant simplement leur hormonothérapie du jour au lendemain.

En six mois, les réclamations d'assurance pour l'hormonothérapie avaient chuté de 30 % et, en 2009, elles avaient baissé de plus de 70 %. JoAnn Manson, chef de la division de médecine préventive au Brigham and Women's Hospital et l'une des chercheuses en chef de l'étude, a décrit les retombées comme "le changement radical le plus spectaculaire en médecine clinique que j'aie jamais vu". Newsweek a qualifié la réponse de "quasi panique". Le message qui s'est alors imposé, et qui a persisté depuis, était une compréhension déformée de la recherche qui est devenue un gourdin d'avertissement : l'hormonothérapie est dangereuse pour les femmes.

L'image complète de l'hormonothérapie est désormais connue pour être beaucoup plus nuancée et rassurante. Lorsque les patients disent à Stephanie Faubion, directrice du Mayo Clinic Center for Women's Health, qu'ils ont entendu dire que les hormones sont dangereuses, elle a une réponse assez cohérente. "Je soupire", me dit Faubion. Elle sait qu'elle a de sérieux éclaircissements à faire.

Faubion, qui est également directrice médicale de la North American Menopause Society (NAMS), une association de spécialistes de la ménopause, affirme que la première question que les patientes lui posent habituellement concerne le risque de cancer du sein. Elle explique que dans l'essai WHI, les femmes qui ont reçu une combinaison d'œstrogène et de progestatif n'ont vu un risque accru émerger qu'après cinq ans sous hormones - et même après 20 ans, le taux de mortalité des femmes qui ont pris ces hormones n'était pas plus élevé que cela. du groupe témoin. (Certains chercheurs espèrent que de nouvelles formulations d'hormonothérapie réduiront le risque de cancer du sein. Une étude observationnelle majeure publiée l'année dernière l'a suggéré, mais cette recherche n'est pas concluante.)

La plus grande leçon des deux dernières décennies de recherche est que l'âge compte : pour les femmes qui traversent une ménopause précoce, avant l'âge de 45 ans, l'hormonothérapie est recommandée car elles courent un plus grand risque d'ostéoporose si elles ne reçoivent pas d'hormones jusqu'à l'âge de 45 ans. âge typique de la ménopause. Pour les femmes en bonne santé dans la cinquantaine, les événements potentiellement mortels comme les caillots ou les accidents vasculaires cérébraux sont rares, et donc les risques accrus liés à l'hormonothérapie sont également assez faibles. Lorsque Manson, avec Rossouw, a fait une nouvelle analyse des résultats de la WHI, elle a découvert que les femmes de moins de 60 ans participant à l'essai n'avaient pas de risque élevé de maladie cardiaque.

Les résultats, cependant, ont révélé des risques plus élevés pour les femmes qui commencent une hormonothérapie après 60 ans. Les analyses de Manson ont révélé que les femmes avaient un petit risque élevé de maladie coronarienne si elles commençaient à prendre des hormones après 60 ans et un risque significativement élevé si elles commençaient après l'âge de 60 ans. 70 ans. Il était possible, selon les chercheurs, que les hormones soient plus efficaces dans une certaine fenêtre, perpétuant le bien-être des systèmes qui sont encore sains mais accélérant les dommages chez ceux déjà en déclin. (Aucune recherche n'a encore suivi les femmes qui commencent dans la cinquantaine et restent continuellement jusqu'à la soixantaine.)

Les chercheurs ont également une meilleure appréciation des bienfaits de l'hormonothérapie. Même au moment où les résultats de la WHI ont été publiés, les données montraient au moins une nette amélioration résultant de l'hormonothérapie : les femmes avaient 24 % de fractures en moins. Depuis, d'autres résultats positifs sont apparus. L'incidence du diabète, par exemple, s'est avérée inférieure de 20% chez les femmes qui prenaient des hormones, par rapport à celles qui prenaient un placebo. Dans l'essai WHI, les femmes qui ont subi une hystérectomie - 30% des femmes américaines à l'âge de 60 ans - ont reçu des œstrogènes seuls car elles n'avaient pas besoin de progestérone pour les protéger du cancer de l'endomètre, et ce groupe avait des taux de cancer du sein inférieurs à ceux du groupe placebo. "Néanmoins", Bluming et son co-auteur, Carol Tavris, écrivent dans "Estrogen Matters", "nous n'avons pas encore vu de conférence de presse du NIH convoquée pour rassurer les femmes sur les avantages de l'œstrogène". Tout ce qui est inférieur à cela, soutiennent-ils, permet aux fausses déclarations et aux craintes de persister.

Des rapports positifs sur l'hormonothérapie pour les femmes dans la cinquantaine ont commencé à émerger dès 2003, et ils n'ont jamais vraiment ralenti. Mais les révélations sont venues au compte-gouttes, sans qu'aucune histoire ne gagne le genre d'exposition ou d'élan de la conférence de presse WHI. En 2016, Manson a tenté de rectifier le problème dans un article du New England Journal of Medicine, publiant une correction claire des conclusions de la WHI concernant les femmes dans la quarantaine et la cinquantaine. Depuis qu'elle a publié cet article, elle a le sentiment que les mentalités ont changé, mais trop lentement. Manson parle fréquemment à la presse, et au fil des années – et de plus en plus de données accumulées suggérant que les risques n'étaient pas aussi alarmants qu'ils ont été présentés pour la première fois – vous pouvez presque suivre sa frustration croissante dans ses commentaires publics. "Les femmes qui seraient des candidates appropriées se voient refuser une hormonothérapie pour le traitement de leurs symptômes", m'a-t-elle dit lors d'une récente interview. Elle était consternée que certains médecins n'offrent pas de soulagement aux femmes dans la cinquantaine sur la base d'une étude dont l'âge moyen des sujets était de 63 ans – et dans laquelle les évaluations des risques étaient largement conduites par des femmes dans la soixantaine. "Nous parlons littéralement de dizaines de milliers de cliniciens qui hésitent à prescrire des hormones."

Même avec de nouvelles informations, les médecins se trouvent toujours dans une position difficile. S'ils s'appuient sur le WHI, ils bénéficient d'un essai de référence, mais qui s'est concentré principalement sur des femmes plus âgées et s'est appuyé sur des doses plus élevées et des formulations d'hormones différentes de celles les plus souvent prescrites aujourd'hui. De nouvelles formulations imitent plus fidèlement les hormones naturelles du corps de la femme. Il existe également de nouvelles méthodes d'administration : la prise d'hormones via un patch transdermique, plutôt qu'une pilule, permet au médicament de contourner le foie, ce qui semble éliminer le risque de caillots. Mais les études soutenant la sécurité des nouvelles options sont observationnelles ; ils n'ont pas été étudiés dans des essais contrôlés randomisés à long terme.

Les lignes directrices du NAMS soulignent que les médecins doivent faire des recommandations d'hormonothérapie en fonction des antécédents médicaux personnels et des facteurs de risque de chaque patient. De nombreuses femmes de moins de 60 ans ou dans les 10 ans suivant la ménopause présentent déjà des risques de base accrus de maladie chronique, car elles essaient déjà de gérer leur obésité, leur hypertension, leur diabète ou leur taux de cholestérol élevé. Même ainsi, Faubion dit qu '"il y a peu de femmes qui ont des contre-indications absolues", ce qui signifie que pour elles, les hormones seraient hors de propos. Les femmes les plus exposées à l'utilisation d'hormones sont celles qui ont déjà eu une crise cardiaque, un cancer du sein, un accident vasculaire cérébral ou un caillot sanguin, ou les femmes présentant un ensemble de problèmes de santé importants. "Pour tous les autres", dit Faubion, "la décision a à voir avec la gravité des symptômes ainsi que les préférences personnelles et le niveau de tolérance au risque."

Pour les femmes à haut risque, d'autres sources de soulagement existent : La paroxétine, un inhibiteur sélectif du recaptage de la sérotonine, est approuvée pour le soulagement des bouffées de chaleur, bien qu'elle ne soit pas aussi efficace que l'hormonothérapie. Il a également été démontré que la thérapie cognitivo-comportementale aide les femmes à gérer la quantité de bouffées de chaleur qui les dérange. Les médecins qui traitent la ménopause attendent l'examen par la FDA d'un médicament en attente d'approbation ce mois-ci : un médicament non hormonal qui ciblerait le complexe de neurones supposé être impliqué dans le déclenchement des bouffées de chaleur.

Les conversations sur les risques et les avantages de ces différents traitements nécessitent souvent plus de temps que le créneau habituel de 15 minutes que l'assurance maladie rembourse généralement pour une visite médicale de routine. "Si je n'étais pas mon propre président, je serais appelé à la tâche pour ne pas faire des choses qui rapporteraient plus d'argent, comme l'accouchement de bébés et la FIV", déclare Santoro, aujourd'hui directeur du département d'obstétrique et de gynécologie à l'école de l'Université du Colorado. de médecine, qui prend fréquemment en charge des cas complexes de femmes ménopausées. "La médecine familiale ne veut généralement pas s'occuper de cela, car qui veut avoir une conversation de 45 minutes avec quelqu'un sur les risques et les avantages de l'hormonothérapie ? Parce que c'est nuancé et compliqué." Certaines de ces conversations impliquent d'expliquer que les hormones ne sont pas une panacée. "Quand les femmes viennent me dire qu'elles prennent des hormones pour la prévention du vieillissement ou en général, ou parce qu'elles ont un vague sentiment, cela les ramènera à leur état préménopausique - et elles n'ont même pas de bouffées de chaleur - je dis , "L'hormonothérapie n'est pas une fontaine de jouvence et ne devrait pas être utilisée à cette fin", déclare Faubion.

Trop de médecins ne sont pas équipés pour analyser ces avantages et inconvénients complexes, même s'ils le voulaient. Les facultés de médecine, en réponse à la WHI, ont rapidement abandonné l'éducation sur la ménopause. "Il n'y avait aucun traitement considéré comme sûr et efficace, alors ils ont décidé qu'il n'y avait rien à enseigner", explique Minkin, l'OB-GYN de Yale. Environ la moitié de tous les gynécologues en exercice ont moins de 50 ans, ce qui signifie qu'ils ont commencé leur résidence après la publication de l'essai WHI et n'ont peut-être jamais reçu d'éducation significative sur la ménopause. "Lorsque mes partenaires plus jeunes voient des patientes présentant des symptômes de ménopause, ils me les réfèrent", explique Audrey Buxbaum, une gynécologue de 60 ans exerçant à New York. Buxbaum, comme de nombreux médecins de plus de 50 ans, a prescrit une hormonothérapie ménopausique avant la WHI et n'a jamais arrêté.

L'éducation à une étape de la vie qui touche la moitié de la population mondiale est encore largement négligée dans les facultés de médecine. Une enquête de 2017 envoyée aux résidents à travers le pays a révélé que 20% d'entre eux n'avaient pas entendu une seule conférence sur le sujet de la ménopause, et un tiers des répondants ont déclaré qu'ils ne prescriraient pas d'hormonothérapie à une femme symptomatique, même si elle n'avait pas conditions médicales claires qui augmenteraient le risque de le faire. "J'interrogeais ma fille il y a quelques années quand elle étudiait pour les examens du jury, et quiconque écrit les questions du jury, la réponse n'est jamais, 'Donnez-leur des hormones'", dit Santoro. Ces dernières années, des progrès ont été accomplis : l'Université de Pennsylvanie a créé une clinique de la ménopause et Johns Hopkins propose désormais des cours en classe et une expérience pratique à ses résidents. Mais le domaine de la gynécologie sera, très probablement pour les décennies à venir, peuplé de nombreux médecins qui ont quitté l'école de médecine sans être préparés à offrir des conseils aux femmes ménopausées qui ont besoin de leur aide.

je ne savais pas tout ça quand je suis allé voir mon gynécologue. Je ne savais que ce que mes amis m'avaient dit et que l'hormonothérapie était une option. La rencontre n'était que ma deuxième avec cette gynécologue, une femme qui m'a semblé chic, professionnelle et un peu pressée, ce qui était à prévoir car elle fait partie d'un grand groupe de santé — le genre qui fait réfléchir vous préféreriez mourir de ce qui vous fait mal plutôt que d'essayer de naviguer dans son arbre téléphonique une fois de plus. Quelque chose dans le rythme rapide de la réunion - le contact visuel pas si fréquent - m'a fait hésiter avant d'évoquer mes préoccupations : ils se sentaient geignards, voire inappropriés. Mais j'ai forgé. J'avais des bouffées de chaleur, lui ai-je dit - pas constamment, mais assez pour que ça me dérange. J'avais d'autres préoccupations, mais comme les problèmes de mémoire me troublaient le plus, j'en ai parlé ensuite. "Mais cela pourrait aussi être simplement un vieillissement normal", a-t-elle déclaré. Elle s'arrêta et fixa un regard dubitatif dans ma direction. "Nous ne prescrivons des hormones que pour les symptômes importants", m'a-t-elle dit. Je me suis senti repoussé, surpris par la rapidité avec laquelle la conversation semblait s'être terminée, et je me suis remis en question. Mes symptômes étaient-ils, après tout, "significatifs" ? Par quelle définition ?

Les directives du NAMS suggèrent que les avantages de l'hormonothérapie l'emportent sur les risques pour les femmes de moins de 60 ans qui ont des bouffées de chaleur "gênantes" et aucune contre-indication. Lorsque j'ai quitté le cabinet de mon médecin (sans ordonnance), j'ai passé beaucoup de temps à me demander si mes symptômes me dérangeaient suffisamment pour prendre un risque supplémentaire, aussi minime soit-il. D'une part, j'étais à un poids santé et actif, avec un risque relativement faible de maladie cardiovasculaire ; d'autre part, en raison d'antécédents familiaux et d'autres facteurs, j'étais plus à risque de cancer du sein que beaucoup de mes pairs du même âge. Je me sentais pris entre les promesses et, oui, les risques de l'hormonothérapie, les lacunes restantes dans nos connaissances et ma propre aversion, commune bien qu'illogique, à me lancer dans un nouveau régime médical indéfiniment durable.

La ménopause pourrait représenter un moment où les femmes se sentent le contrôle maximum de leur corps, enfin libérées du risque d'être obligées de mener une grossesse non désirée. Et pourtant, pour beaucoup de femmes, la ménopause devient un nouveau combat pour contrôler notre corps, non pas à cause de la législation ou de la religion mais à cause d'un manque de connaissance de notre part, et aussi de la part de nos médecins. La ménopause présente non seulement une nouvelle étape de la vie mais aussi un état de confusion. A l'heure où l'on a le droit de se sentir aguerri, les femmes sont propulsées dans le rôle de newbie, ou pire, de détective médicale, chargée de résoudre nos propres problèmes.

Même les femmes les plus ingénieuses que je connaisse, le genre de personnes que vous appelez lorsque vous avez désespérément besoin que quelque chose soit fait rapidement et bien, se sont décrites comme « déconcertée » par cette étape de leur vie. Un récent sondage national a révélé que 35 % des femmes ménopausées ont déclaré avoir ressenti quatre symptômes ou plus, mais seulement 44 % ont déclaré avoir discuté de leurs symptômes avec un médecin. Les femmes se sentent souvent mal à l'aise d'engager ces conversations, et elles peuvent même ne pas identifier leurs symptômes comme ménopausiques. "La ménopause a la pire campagne de relations publiques de l'histoire de l'univers, car il ne s'agit pas seulement de bouffées de chaleur et de sueurs nocturnes", déclare Rachel Rubin, experte en santé sexuelle et professeure clinicienne adjointe en urologie à l'Université de Georgetown. "Combien de fois est-ce que je reçois une femme de 56 ans qui vient me voir, qui dit, Oh, ouais, je n'ai pas de bouffées de chaleur et de sueurs nocturnes, mais j'ai la dépression et l'ostéoporose et une faible libido et des douleurs avec le sexe ? Ceux-ci peuvent tous être des symptômes de la ménopause." Dans un monde idéal, dit Rubin, davantage de gynécologues, d'internistes et d'urologues passeraient en revue une liste de symptômes hormonaux avec leurs patients d'âge moyen plutôt que d'attendre de voir si ces femmes ont les connaissances et les moyens de les élever par elles-mêmes.

L'essai WHI a mesuré les résultats les plus graves et potentiellement mortels : cancer du sein, maladies cardiaques, accidents vasculaires cérébraux et caillots, entre autres. Mais pour une femme qui perd régulièrement ses cheveux, qui a des douleurs articulaires, qui réalise soudainement que son odeur même a changé (et pas pour le mieux) ou qui est déprimée ou épuisée - pour beaucoup de ces femmes, les avantages nets de la prise d'hormones, de vivre une amélioration de la qualité de vie au jour le jour, peut valoir la peine de faire face aux risques supplémentaires que l'hormonothérapie implique, même après 60 ans. Même pour les femmes comme moi, dont les symptômes ne sont pas aussi graves mais dont les risques sont faibles, les hormones peuvent avoir un sens . "Je ne dis pas que toutes les femmes ont besoin d'hormones", dit Rubin, "mais je crois fermement en votre corps, votre choix."

Les conversations sur la ménopause manquent, parmi tant d'autres choses, du langage pour nous aider à faire ces choix. Certaines femmes naviguent joyeusement vers la maternité, mais il existe un terme pour désigner l'anxiété et la dépression extrêmes que d'autres femmes endurent après l'accouchement : la dépression post-partum. Certaines femmes ont leurs règles tous les mois sans bouleversement majeur ; d'autres éprouvent des changements d'humeur qui perturbent leur fonctionnement quotidien, souffrant de ce que nous appelons le syndrome prémenstruel (SPM) ou, dans les cas plus graves, de trouble dysphorique prémenstruel. Une partie importante des femmes ne souffrent d'aucun symptôme alors qu'elles naviguent vers la ménopause. D'autres souffrent de pannes quasi systémiques, avec brouillard cérébral, bouffées de chaleur récurrentes et épuisement. D'autres se sentent suffisamment différents pour savoir qu'ils n'aiment pas ce qu'ils ressentent, mais ils ne sont guère incapables. La ménopause - ce terme trop ample - est trop grande, trop surdéterminée, générant une confusion qui rend particulièrement difficile d'en parler.

Aucun symptôme est plus étroitement associée à la ménopause qu'aux bouffées de chaleur, un phénomène souvent réduit à un trope comique - la femme d'âge moyen agitant furieusement un éventail sur son visage et jetant des glaçons sur sa chemise. Soixante-dix à 80 % des femmes ont des bouffées de chaleur, mais elles sont presque aussi mystérieuses pour les chercheurs que pour les femmes qui les subissent - un reflet de tout ce que nous avons encore à apprendre sur la biologie de la ménopause. Les scientifiques essaient maintenant de déterminer si les bouffées de chaleur ne sont qu'un symptôme ou si elles déclenchent d'autres changements dans le corps.

Étrangement, la chaleur torride qu'une femme ressent à l'intérieur ne se reflète pas dans une augmentation significative de sa température corporelle centrale. Les bouffées de chaleur proviennent de l'hypothalamus, une zone du cerveau riche en récepteurs d'œstrogènes qui est à la fois cruciale dans le cycle de reproduction et fonctionne également comme un thermostat. Privé d'œstrogènes, son thermostat est maintenant bancal, l'hypothalamus est plus susceptible de mal interpréter de petites augmentations de la température corporelle centrale comme étant trop chaudes, déclenchant une poussée de sueur et une dilatation généralisée des vaisseaux sanguins dans le but de refroidir le corps. Cela augmente également la température de la peau. Certaines femmes subissent ces ratés une fois par jour, d'autres 10 ou plus, chacune durant de quelques secondes à cinq minutes. En moyenne, les femmes les vivent pendant sept à dix ans.

Ce que les bouffées de chaleur pourraient signifier pour la santé d'une femme est l'une des principales questions auxquelles Rebecca Thurston, directrice du Women's Biobehavioral Health Laboratory de l'Université de Pittsburgh, a tenté de répondre. Thurston a aidé à mener une étude qui a suivi une cohorte diversifiée de 3 000 femmes de plus de 22 ans et a découvert qu'environ 25 % d'entre elles étaient ce qu'elle appelait des super flashers : leurs bouffées de chaleur ont commencé bien avant que leurs règles ne deviennent irrégulières, et les femmes ont continué à les ressentir pendant aussi longtemps. jusqu'à 14 ans, bouleversant l'idée que, pour la plupart des femmes, les bouffées de chaleur sont un désagrément irritant mais de courte durée. Parmi les cinq groupes raciaux et ethniques étudiés par Thurston, les femmes noires ont connu le plus de bouffées de chaleur, les ont ressenties comme les plus gênantes et les ont endurées le plus longtemps. En plus de la race, un faible statut socio-économique était associé à la durée des bouffées de chaleur des femmes, ce qui suggère que les conditions de vie, même des années plus tard, peuvent affecter la gestion de la ménopause par l'organisme. Les femmes qui ont été maltraitées pendant leur enfance étaient 70 % plus susceptibles de signaler des sueurs nocturnes et des bouffées de chaleur.

Ces symptômes pourraient-ils également signaler un préjudice au-delà de l'impact sur la qualité de vie d'une femme ? En 2016, Thurston a publié une étude dans la revue Stroke montrant que les femmes qui avaient plus de bouffées de chaleur - au moins quatre par jour - avaient tendance à avoir plus de signes de maladie cardiovasculaire. Le lien était encore plus fort que l'association entre le risque cardiovasculaire et l'obésité, ou le risque cardiovasculaire et l'hypertension artérielle. "Nous ne savons pas si c'est causal", prévient Thurston, "ou dans quelle direction. Nous avons besoin de plus de recherches." Il pourrait même y avoir des femmes pour qui les bouffées de chaleur accélèrent les dommages physiques et d'autres non, m'a dit Thurston. Au minimum, dit-elle, les rapports de bouffées de chaleur graves et fréquentes devraient inciter les médecins à examiner de plus près la santé cardiaque d'une femme.

Alors que Thurston essayait de déterminer les effets des bouffées de chaleur sur la santé vasculaire, Pauline Maki, professeur de psychiatrie à l'Université de l'Illinois à Chicago, établissait des associations entre les bouffées de chaleur et de légers changements cognitifs pendant la ménopause. Maki avait déjà trouvé une corrélation claire entre le nombre de bouffées de chaleur d'une femme et ses performances de mémoire. Maki et Thurston se sont demandé s'ils seraient capables de détecter une représentation physique de cette association dans le cerveau. Ils se sont lancés dans une recherche, publiée en octobre dernier, qui a trouvé une forte corrélation entre le nombre de bouffées de chaleur qu'une femme a pendant le sommeil et les signes de dommages aux minuscules vaisseaux du cerveau. Dans un laboratoire de Pittsburgh, qui possède l'un des appareils d'IRM les plus puissants au monde, Thurston m'a montré l'image d'un cerveau avec de minuscules lésions représentées par des points blancs, des absences fantomatiques sur le scanner. Leur nombre et leur placement, a-t-elle dit, étaient différents chez les femmes ayant un nombre élevé de bouffées de chaleur. Mais si les bouffées de chaleur causaient les dommages ou si les changements dans les vaisseaux cérébraux causaient les bouffées de chaleur, elle ne pouvait pas le dire.

Environ 20% des femmes connaissent un déclin cognitif pendant la périménopause et dans les premières années après la ménopause, principalement dans le domaine de l'apprentissage verbal, l'acquisition et la synthèse de nouvelles informations. Mais les mécanismes de ce déclin sont variés. À mesure que les niveaux d'œstrogènes chutent, on pense que la région du cerveau associée à l'apprentissage verbal en recrute d'autres pour soutenir son fonctionnement. Il est possible que cette période de transition, lorsque le cerveau forme de nouvelles voies, explique la baisse cognitive que connaissent certaines femmes. Pour la plupart d'entre eux, c'est de courte durée, une confusion neurologique temporaire. La matière grise d'une femme - les cellules qui traitent l'information - semble également diminuer de volume avant de se stabiliser chez la plupart des femmes, selon Lisa Mosconi, professeure agrégée de neurologie à Weill Cornell Medicine et directrice de sa Women's Brain Initiative. Elle compare le processus que subit le cerveau pendant ces années de transition à une sorte de "remodelage". Mais les minuscules lésions cérébrales détectées par Thurston et Maki ne se résolvent pas – elles persistent, contribuant progressivement, sur de nombreuses années, à un risque accru de déclin cognitif et de démence.

Au cours des 15 dernières années, quatre essais contrôlés randomisés ont montré que la prise d'œstrogènes n'avait aucun effet sur les performances cognitives. Mais ces quatre études, souligne Maki, ne portaient pas spécifiquement sur les femmes souffrant de bouffées de chaleur modérées à sévères. Elle pense que cela pourrait être le facteur clé : traitez les bouffées de chaleur avec des œstrogènes, théorise Maki, et les chercheurs pourraient constater une amélioration de la santé cognitive. Dans un petit essai mené par Maki sur environ 36 femmes, qui avaient toutes des bouffées de chaleur modérées à sévères, la moitié du groupe a reçu une sorte de procédure d'anesthésie qui a réduit leurs bouffées de chaleur, et l'autre moitié a reçu un traitement placebo. Elle a mesuré la fonction cognitive des deux groupes avant le traitement, puis trois mois après, et a constaté qu'à mesure que les bouffées de chaleur s'amélioraient, la mémoire s'améliorait. L'essai était petit mais "générant des hypothèses", dit-elle.

Même en ajustant pour une plus grande longévité chez les femmes, la maladie d'Alzheimer est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, l'une des nombreuses divergences de santé cérébrale qui ont conduit les chercheurs à s'interroger sur le rôle que les œstrogènes - et éventuellement l'hormonothérapie - pourraient jouer dans les voies du déclin cognitif. . Mais la recherche sur l'hormonothérapie et la maladie d'Alzheimer s'est révélée peu concluante jusqu'à présent.

Quelle que soit la recherche existante sur les hormones et le cerveau, elle se concentre sur les femmes ménopausées, ce qui signifie qu'il est impossible de savoir, pour l'instant, si les femmes en périménopause pourraient éventuellement bénéficier de la prise d'œstrogène et de progestérone pendant la baisse temporaire de leur fonction cognitive. "Il n'y a pas eu un seul essai randomisé d'hormonothérapie pour les femmes en périménopause", déclare Maki. "Énorme, n'est-ce pas ?"

Ce qui n'est pas clair non plus, dit Thurston, c'est comment les divers phénomènes de changement cognitif pendant la ménopause - les revers temporaires qui se résorbent, la progression vers la maladie d'Alzheimer chez les femmes à haut risque génétique et l'apparition de ces marqueurs de la maladie cérébrale des petits vaisseaux - interagissent ou reflètent l'un sur l'autre. "Nous n'avons pas suivi les femmes assez longtemps pour le savoir", déclare Thurston, qui estime que les soins de la ménopause commencent et se terminent par un dicton crucial : "Nous avons besoin de plus de recherche."

Dans le vide d'information, une vaste industrie du bien-être de la ménopause s'est développée, regorgeant de produits que Faubion rejette comme étant principalement des "lotions et potions". Mais une nouvelle génération d'entreprises est également arrivée sur le marché pour fournir des traitements approuvés par la FDA, y compris l'hormonothérapie. Midi Health offre un accès virtuel en face à face à des médecins et infirmières praticiennes formés à la ménopause qui peuvent prescrire des hormones que certaines assurances couvriront ; d'autres sites, comme Evernow et Alloy, vendent des ordonnances directement au patient. (Maki siège aux conseils consultatifs médicaux de Midi et Alloy.)

Sur le site d'Alloy, une femme répond à une série de questions sur ses symptômes, ses antécédents familiaux et médicaux, et l'algorithme de l'entreprise recommande une ordonnance (ou non). Un médecin prescripteur examine le cas et répond aux questions par SMS ou par téléphone, et si la femme décide de finaliser la commande, elle a accès à ce médecin prescripteur par SMS tant que la prescription est active.

Alloy organise des groupes de soutien en ligne où les femmes, clairement de milieux socio-économiques variés, expriment souvent - à quel point il leur a été difficile de trouver un soulagement, à quel point elles souffrent encore ou à quel point elles sont encore traumatisées par le manque de compassion et d'inquiétude qu'elles ont rencontrés quand demander de l'aide pour des symptômes pénibles. Lors d'un appel en juillet, une femme d'âge moyen a décrit une sécheresse vaginale sévère. "Quand je marchais ou essayais juste de faire de l'exercice, j'étais dans une telle agonie", a-t-elle déclaré. "C'est douloureux juste de bouger." Elle essayait d'acheter de la crème vaginale d'œstradiol, un traitement à très faible risque pour le syndrome génito-urinaire ; elle a dit qu'il y en avait une pénurie dans sa petite ville. Jusqu'à ce qu'elle tombe sur Alloy, elle comptait sur des crèmes antibactériennes pour apaiser la douleur qu'elle ressentait.

L'espace était clairement une zone sans jugement, un endroit où les femmes pouvaient parler de ce qu'elles ressentaient personnellement sur les risques et les avantages de la prise d'hormones. Lors d'une réunion, une femme a déclaré qu'elle avait suivi une hormonothérapie, ce qui, selon elle, "avait changé ma vie" pendant la périménopause, mais qu'elle et ses sœurs avaient toutes deux subi des mammographies inquiétantes en même temps. Sa sœur a reçu un diagnostic de cancer du sein et s'est fait retirer les ganglions lymphatiques; la femme à l'appel a reçu un diagnostic d'hyperplasie atypique, qui n'est pas un cancer mais est considérée comme un précurseur qui expose une femme à un risque élevé. Les directives du NAMS n'indiquent pas que l'hormonothérapie est contre-indiquée pour une femme à haut risque de cancer du sein, laissant à la femme et à son praticien le soin de décider. "Mon nouvel OB-GYN et mon médecin du cancer ne me mettront pas sous hormones", a déclaré la femme. Elle les a achetés à Alloy à la place. "Donc je suis un peu sous le radar."

Personne lors de la réunion n'a remis en question la décision de la femme d'aller à l'encontre de l'avis de deux médecins. J'ai mentionné le cas à Faubion. "Il me semble qu'elle sentait qu'elle n'était pas entendue par ses médecins et qu'elle devait aller ailleurs", a-t-elle déclaré. Faubion m'a dit que dans certaines circonstances, les femmes à haut risque qui sont pleinement informées des risques mais qui souffrent de symptômes terribles pourraient raisonnablement prendre la décision d'opter pour les hormones. Mais, a-t-elle dit, ces décisions nécessitent des conversations nuancées et réfléchies avec des professionnels de la santé, et elle s'est demandée si Alloy et d'autres fournisseurs en ligne avaient été mis en place pour les permettre. Anne Fulenwider, l'une des fondatrices d'Alloy, a déclaré que la patiente du groupe de soutien n'avait pas divulgué ses antécédents médicaux complets lors de la recherche d'une ordonnance. Après que cela ait été révélé, un médecin d'Alloy l'a contactée pour avoir une conversation de suivi plus éclairée sur les risques et les avantages de l'hormonothérapie.

Alors que je pesais mes propres options, je demandais parfois directement aux médecins que j'avais interrogés leur avis. Pour les femmes en périménopause, qui sont encore à risque de grossesse, j'ai appris qu'un contraceptif à faible dose peut "égaliser les choses", supprimant des éléments clés du système reproducteur et fournissant une dose plus stable d'hormones. Une autre alternative est un dispositif intra-utérin (DIU) pour fournir un contrôle des naissances, ainsi qu'un timbre d'œstrogène à faible dose, qui est moins puissant que même une pilule contraceptive à faible dose et est donc considéré comme plus sûr. "Trop d'équipement", ai-je dit à Rachel Rubin, l'experte en santé sexuelle, lorsqu'elle l'a suggéré. "C'est pour ça que je ne skie pas." Je me suis retrouvé à penser souvent à une idée que Santoro dit offrir à ses patients (en particulier ceux de moins de 60 ans et en bonne santé) : si vous présentez des symptômes, comment pouvez-vous peser les risques et les avantages si vous n'en avez pas expérimenté l'étendue ? des avantages?

En novembre, j'ai commencé à prendre une pilule contraceptive à faible dose. Je suis convaincu - et mes proches sont convaincus - que mon cerveau est plus exempt de pépins. Je n'ai pas de bouffées de chaleur. Le plus surprenant pour moi (et peut-être la principale raison de cette amélioration de la cognition) : mon sommeil s'est amélioré. Je n'avais même pas mentionné ma mauvaise qualité de sommeil à mon gynécologue, vu la longueur de notre discussion, mais j'avais aussi supposé que c'était le résultat du stress, de l'âge et d'un mari doux mais ronflant. Ce n'est qu'une fois que j'ai pris les hormones que j'ai réalisé que mes réveils réguliers à 2 heures du matin étaient également très probablement un symptôme de la périménopause. La pilule était une expérience assez facile, mais elle comportait un risque potentiellement plus élevé de caillots que le stérilet et le patch ; maintenant convaincue que l'effort d'un DIU en valait la peine, j'ai décidé de faire ce changement dès que je pourrais obtenir un rendez-vous.

Combien de femmes font une version de ce que j'ai fait, incertaines ou expliquant les symptômes de la ménopause, s'excusant de se plaindre d'inconforts dont elles ne sont pas sûres qu'ils sont "significatifs", permettant tranquillement à la conversation de se poursuivre lorsqu'elles rencontrent leurs gynécologues ou internistes ou des médecins de famille? Et pourtant… mon cerveau qui fonctionne mieux tourne en rond, se demandant, s'inquiétant, attendant plus de recherche de haute qualité. Peut-être que dans la prochaine décennie, lorsque mes risques personnels commenceront à augmenter, nous en saurons plus ; tout ce que je peux espérer, c'est qu'il confirme la tendance actuelle à la recherche qui rassure. La science continue. Nous attendons le progrès et espérons qu'il est aussi inévitable que le vieillissement lui-même.

Marta Blue est une artiste visuelle basée à Milan. Elle est récipiendaire d'un LensCulture Emerging Talent Award et a exposé son travail à Art Basel et Photofairs Shanghai.

Audio produit par Tally Abecassis.

Une version antérieure de cet article décrit de manière incorrecte le programme d'enseignement de la Johns Hopkins School of Medicine sur la ménopause. Il offre un enseignement en classe et une expérience pratique à ses résidents; ce n'est pas un programme de deux ans.

Comment nous gérons les corrections

Susan Dominus est rédactrice pour le New York Times Magazine. En 2018, elle faisait partie d'une équipe qui a rendu compte des problèmes de harcèlement sexuel au travail et a remporté un prix Pulitzer pour la fonction publique. @susandominus

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